Los republicanos celebraron cuando obtuvieron una mayoría decisiva en el Senado la semana pasada: finalmente habían descubierto cómo superar los problemas de calidad de los candidatos que los habían hundido durante dos ciclos.
Pero todavía tienen el problema del estado púrpura.
Incluso cuando el presidente electo Donald Trump arrasó en todos los estados indecisos, cuatro de esos campos de batalla están enviando demócratas al Senado. Se trata del mayor número de divisiones de boletas presidenciales en el Senado en 12 años y una señal de advertencia para los republicanos mientras intentan proteger y hacer crecer sus filas en 2026.
Esa mayoría de 53 escaños será una bendición para la agenda del Partido Republicano el próximo año. Pero tres de las victorias de los republicanos fueron en escaños sólidamente rojos en Virginia Occidental, Ohio y Montana. Convirtieron a Pensilvania en un verdadero estado indeciso, pero sufrieron pérdidas en Michigan, Wisconsin, Nevada y Arizona. Eso significa que estarán muy por debajo de los 57 escaños que podrían haber tenido, gracias a la falta de votos, a los faldones más pequeños de Trump y a oponentes demócratas disciplinados y bien financiados.
Este fue el cuarto ciclo consecutivo en la era Trump en el que los republicanos del Senado tuvieron dificultades para ganar los estados morados. En teoría, Trump podría haber logrado que algunos de sus mejores reclutas llegaran a la meta: superó a los candidatos republicanos al Senado en todos los estados en disputa.
“Al entrar en esto, se sacó mucho provecho del hecho de que los candidatos republicanos al Senado estaban detrás de Trump”, dijo Steven Law, presidente del súper PAC republicano alineado con el liderazgo del Senado. “La explicación más fácil, clara y precisa de esto fue que competían contra marcas reconocidas que tenían enormes ventajas sobre los titulares”.
Ambos partidos examinarán minuciosamente las campañas y sus resultados, incluida la destitución del actual senador demócrata por los republicanos. Bob Casey en Pensilvania, mientras intentan descubrir cómo competir durante una segunda administración Trump. La buena noticia, dijo Jason Thielman, director ejecutivo del brazo de campaña del Partido Republicano en el Senado, es que ahora los republicanos estarán en mejores condiciones de centrar su atención en los estados indecisos.
“Avanzando rápidamente hacia ciclos futuros, en lugar de tener que gastar tanto dinero tratando de derrocar a estos demócratas en los estados rojos”, dijo, “ahora vamos a poder concentrar toda nuestra energía y recursos en estos estados morados y oscilantes”.
Las elecciones intermedias son históricamente difíciles para el partido de un presidente en ejercicio. Controlar la calidad de los candidatos probablemente les dio a los republicanos el Senado esta vez, pero no fue suficiente para liderar la mesa. De cara a 2026, tendrán que replicar su estrategia de intervención primaria y al mismo tiempo descubrir cómo impulsar a esos candidatos a la victoria en los estados inestables.
Y los republicanos tuvieron que conspirar intensamente contra miembros de su propio partido para asegurar la victoria en estados en los que Trump ganó cómodamente, lo que subraya la precaria posición en la que se encuentran. Si no se controla, su base a menudo elevará a candidatos controvertidos, como Kari Lake, quien perdió una segunda candidatura estatal consecutiva en Arizona.
Senador de Montana. Steve Daines, quien se convirtió en presidente del brazo de campaña del Partido Republicano en el Senado en 2022, decidió abordar ese tema de frente.
“Se centró en conseguir candidatos de calidad, asegurándose de que realmente obtuvieran la nominación”, dijo el miércoles el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell. “Y como dije, para algunas críticas, la calidad de los candidatos es absolutamente esencial”.
Daines reunió a sus principales asesores en diciembre de 2022 para una sesión estratégica de horas de duración sobre una pregunta crucial: ¿cómo podrían evitar fracasar en un tercer intento consecutivo de capturar a la mayoría?
Los dos últimos ciclos los atormentaron. En 2020, el Partido Republicano perdió su mayoría. Dos años más tarde, candidatos republicanos empañados fracasaron en carreras ganables desde Arizona hasta Georgia y Pensilvania. Este año, sólo necesitaban conseguir dos escaños para garantizar la mayoría, y tenían un camino claro.
Agrupados en la sede del Capitolio del Comité Senatorial Republicano Nacional, el equipo de Daines ideó un plan. Intervendrían agresivamente en las primarias, reclutando contendientes fuertes y despejándoles el campo tanto como fuera posible.
Daines habló públicamente en contra de candidatos problemáticos que estaban considerando postularse, como Doug Mastriano en Pensilvania y el ex sheriff del condado de Milwaukee, David Clarke. Y los republicanos nacionales actuaron para bloquear a otros, incluidos los candidatos de 2018 que perdieron ante los senadores. Joe Manchin en Virginia Occidental y Jon Tester en Montana.
McConnell visitó personalmente Virginia Occidental para cortejar al gobernador. Jim Justice, un popular demócrata convertido en republicano que el Partido Republicano creía que asustaría a Manchin y lo sacaría de la carrera. Y en la sesión de estrategia en el NRSC, a Daines se le ocurrió una sugerencia de reclutamiento para su estado natal de Montana: el ex Navy Seal Tim Sheehy.
Daines también se ganó el favor de Trump, convirtiéndose en el primer miembro del liderazgo republicano del Senado en respaldar su candidatura para 2024. Presionó a Trump para que respaldara a sus candidatos preferidos para el Senado, incluidos Justice y Sheehy, dándoles un valor invaluable en sus primarias. Trump fue crucial para limpiar lo que podrían haber sido campos desordenados, incluso en Michigan, donde un candidato de las primarias republicanas abandonó el escenario en un mitin de Trump y respaldó a la elección del partido.
El NRSC también necesitaba competir con otros grupos del partido, especialmente el Club para el Crecimiento, que se opone a los impuestos, una organización conservadora conocida por antagonizar al establishment del partido en primarias clave. Representantes. Alex Mooney (R-W.Va.) y Matt Rosendale (R-Mont.) eran dos de sus favoritos y ambos estaban considerando postularse para el Senado.
El NRSC se ganó el cariño del Club cuando intervino para reducir la competencia primaria para el representante republicano. Jim Banks, a quien el Club respaldó para un escaño vacante en el Senado en la Indiana de color rojo intenso.
Daines se reunió con el exgobernador. Mitch Daniels, un centrista que está considerando postularse, le dijo que no lo respaldaría en las primarias, según una persona familiarizada con la reunión. Daniels decidió no participar en la carrera.
“Ese probablemente fue el primer indicio de que podíamos trabajar estrechamente con él”, dijo el presidente del Club for Growth, David McIntosh, sobre Daines.
En última instancia, el grupo no parecía dispuesto a oponerse a las elecciones de Daines. Comprometió 10 millones de dólares para ayudar a Mooney en Virginia Occidental, pero gastó sólo una pequeña parte de esa cantidad. McIntosh dijo que los donantes lo pensaron mejor después de que quedó claro que Mooney no podía vencer a Justice.
En Montana, Rosendale pasó meses hablando de postularse para el Senado, lo que preocupó a los republicanos nacionales que lo vieron fracasar en 2018.
McIntosh lo instó a permanecer en la Cámara. Daines también había tratado de mantener a raya a Rosendale y buscó el respaldo de Trump para Sheehy, que llegó pocas horas después de que Rosendale lanzara su candidatura. Días después, Rosendale se retiró.
El resultado: no hubo peleas intestinas en ninguno de los estados, las cuales se repitieron cómodamente la semana pasada.
Otras camionetas llegaron en Ohio y Pensilvania. El republicano Dave McCormick, que había perdido las primarias del Senado de Pensilvania en 2022, esta vez no tuvo competencia en las primarias. La semana pasada, obtuvo una sorprendente sorpresa contra Casey, quien, según Associated Press, fue derrotado por sólo una fracción de punto porcentual.
Pero la victoria de McCormick en el campo de batalla fue una anomalía.
Sens. Tammy Baldwin (demócrata por Wisconsin) y Jacky Rosen (demócrata por Nevada) y los representantes. Elissa Slotkin (demócrata por Michigan) y Rubén Gallego (demócrata por Arizona) ganaron incluso cuando Trump arrasó en sus estados.
Dos razones principales: los votantes de Trump dividen sus boletas entre los candidatos demócratas al Senado o se saltan las carreras por el Senado por completo.
Las encuestas habían demostrado durante meses que dividir las boletas podría ayudar a los demócratas en carreras difíciles, y muchos de ellos realizaron campañas para ganarse a los votantes de Trump. Los candidatos demócratas al Senado terminaron al menos un poco por delante de Harris, mientras que los republicanos quedaron detrás de Trump.
“En lugar de definir los términos de la carrera o de nuestros oponentes en torno al partidismo o cualquier cosa relacionada con la cima de la lista, construimos un caso contra cada republicano que era único para ellos”, dijo Christie Roberts, directora ejecutiva de la Campaña Senatorial Demócrata.
En Arizona, Gallego hizo campaña en rodeos, barbacoas y gimnasios de boxeo para atraer votantes latinos que apoyaban a Trump.
En Michigan, Slotkin, un exanalista judío de la CIA, ganó las ciudades predominantemente árabe-estadounidenses de Dearborn y Dearborn Heights incluso cuando Harris las perdió en medio de quejas sobre el manejo de la guerra en Gaza por parte de la administración Biden. También le fue mejor en las zonas de clase trabajadora blanca.
“Los demócratas estaban fracturados, razón por la cual Harris perdió: entre la cuestión de Gaza y la falta de apoyo total de la UAW a Harris”, dijo el ex representante. dijo Fred Upton (R-Mich.), refiriéndose al poderoso sindicato United Auto Workers. “Esos eran tradicionalmente demócratas bastante incondicionales y votaron por Trump, y luego regresaron a su base y votaron por los demócratas el resto del camino”.
Los resultados también revelan otro problema para los republicanos del Senado: decenas de miles de partidarios de Trump en estados clave parecieron saltarse la votación del Senado.
Es normal que en las elecciones al Senado se emitan menos votos que a nivel presidencial, pero los condados ganados por Trump tenían brechas mayores que los condados ganados por Harris, encontró un análisis de POLITICO, lo que sugiere que fueron los votantes de Trump en áreas republicanas en particular quienes abandonaron las contiendas por el Senado.
“Hay algo que decir sobre la singularidad de Trump y su capacidad para atraer a personas que son verdaderamente leales a él y sólo votan por él”, dijo Scott Jennings, un veterano estratega del Partido Republicano. “Uno desearía que se hubiera filtrado un poco más”.
El equipo de McCormick realizó una encuesta sobre los votantes de Pensilvania y tuvo dificultades para hacerlo durante el verano. Invirtieron dinero en publicidad durante los partidos de fútbol en el otoño para cortejar a los votantes exclusivos de Trump.
“Llegar a ellos fue nuestro objetivo número uno. 1”, dijo Mark Harris, uno de los principales estrategas de la campaña de McCormick. “Nuestra capacidad para tener un buen desempeño en 2026 dependerá en cierta medida de llegar a estas personas exactas y sacarlas a votar”.
Los seis estados indecisos para la presidencia que Trump cambió este año han visto 19 elecciones al Senado desde su primera elección. Los republicanos ganaron sólo dos de ellos: el senador. La reelección de Ron Johnson en 2022 en Wisconsin y, ahora, McCormick.
Una gran razón para el éxito de McCormick en el estado indeciso: el dinero.
Es el ex director ejecutivo del fondo de cobertura más grande del mundo y cuenta con una gran riqueza personal y una red de donantes conectados. Los aliados de McCormick formaron un súper PAC que gastó más de 50 millones de dólares en su nombre. Los republicanos nacionales gastaron aún más. La carrera recibió más gasto republicano que cualquier carrera por el Senado más allá de Ohio.
Otros republicanos no tenían esa ventaja. En Nevada y Wisconsin, el Partido Republicano gastó entre 20 y 25 millones de dólares más que en publicidad, según la firma de seguimiento AdImpact. En Arizona, fue de 66 millones de dólares.
Los republicanos advirtieron a finales del verano que la disparidad monetaria de sus candidatos les costaría escaños que podrían ganar si no se revertía rápidamente.
Para compensar la brecha, el NRSC aprovechó un vacío legal en la ley de financiamiento de campañas, publicando anuncios a través de un comité conjunto de recaudación de fondos para obtener la tarifa más barata ofrecida a los candidatos. Una vez que la FEC se negó a detenerlos, los republicanos comenzaron a utilizar la estrategia en serio.
Hizo una gran diferencia. En Michigan, entre el Día del Trabajo y el 1 de octubre. El 11 de enero, los demócratas estaban alcanzando colectivamente una audiencia televisiva un 33 por ciento mayor que los republicanos. Pero una vez que los republicanos aprovecharon al máximo su laguna jurídica, tomaron la delantera a partir del 1 de octubre. 11 hasta el día de las elecciones, alcanzando una audiencia aproximadamente un 10 por ciento mayor que la de los demócratas, según AdImpact.
Aún así, llegó tarde en el ciclo.
“El hecho de que nuestros candidatos estuvieran tan abrumados en septiembre hizo que estas contiendas reñidas y la eliminación de los titulares fueran una colina demasiado empinada”, dijo Thielman.
La capacidad de los republicanos para descifrar el código y ganar campos de batalla determinará la durabilidad de su mayoría. Los demócratas de los estados rojos y los republicanos de los estados azules están en gran medida extintos. Quizás con la excepción del senador republicano. Susan Collins en Maine, ningún partido tendrá en 2026 el tipo de objetivos que tuvo el Partido Republicano en Virginia Occidental, Montana y Ohio este año.
“Esos son estados que deberían haber desaparecido en 2018 en mejores circunstancias. Este es sólo el final del último realineamiento. Nos hemos realineado oficialmente”, dijo Jesse Hunt, un agente republicano que trabajó en el NRSC en el ciclo 2020. “Ahora estamos peleando por los campos de batalla y por Maine”.
Anthony Andragna y Jessica Piper contribuyeron.
