Poco queda del imperio de las criptomonedas que convirtió a Sam Bankman-Fried en una de las personas más ricas del país y en un actor importante en la política del Partido Demócrata.
Su empresa comercial Alameda Research está en quiebra; Recientemente fue sentenciado a 25 años de prisión federal después de haber sido declarado culpable de defraudar a inversionistas, y es probable que una confiscación ordenada por un tribunal de 11 mil millones de dólares reclame cualquier dinero que gane en el futuro. Mientras tanto, su floreciente red de influencia política se desintegró en medio de acusaciones de que Bankman-Fried había supervisado un elaborado plan para evadir las leyes de financiación de campañas.
Sólo perdura un vestigio de los alguna vez grandiosos planes de Bankman-Fried para remodelar la política estadounidense. Este noviembre, los votantes de su California natal están en camino de ver una propuesta en la boleta electoral para financiar un nuevo e importante programa de prevención de pandemias mediante la imposición de impuestos a los ricos, que Bankman-Fried ayudó a lanzar y financiar.
En este punto, sin embargo, se trata de una iniciativa electoral zombie. La campaña para venderlo a los votantes ha visto cómo su efectivo disponible disminuyó de más de 15 millones de dólares en su punto máximo a 78 dólares disponibles a finales del año pasado. Una flota de consultores políticos que alguna vez estuvieron contratados se han contratado para trabajar en otras campañas. Los políticos que se alinearon para apoyar la propuesta dejaron de hablar de ella después de que el principal benefactor cayera en desgracia.
El ascenso y la caída de la Iniciativa del Instituto de Prevención y Detección Temprana de Pandemias es una historia claramente californiana: presenta filantropía de moda, el ciclo de auge y caída de Silicon Valley, diletantes políticos, dinero y un proceso de votación bizantino que puede dar vida a las cuestiones políticas.
La iniciativa también tiene su origen en las circunstancias únicas de 2020. La filosofía del “altruismo efectivo” estaba en ascenso, promoviendo la lógica lúcida por encima del sentimiento en la filantropía mediante el uso de métodos empíricos para determinar el mayor bien por dólar. La pandemia de Covid-19 aparentemente había reivindicado sus argumentos utilitarios de que el costo de una pandemia global eclipsaba enormemente el precio de la prevención, justo cuando el auge de las criptomonedas convirtió a algunos de los seguidores más destacados del movimiento, como Bankman-Fried y sus aliados, en inimaginablemente ricos y
Es posible que desde entonces el mundo haya superado en gran medida el Covid, pero las elecciones de California no. Muchos actores clave en la política estatal, incluido el gobernador. Gavin Newsom, se han resistido al impuesto pandémico, pero ahora solo una persona puede tomar la decisión de retirarlo antes de una votación. Y podría ser el último verdadero creyente en la causa a la que Bankman-Fried dedicó sus millones.
El otoño de 2021 parecía ser un momento propicio para persuadir a los californianos de financiar la prevención de pandemias gravando a los ricos, un recurso antinatural que California tiene en abundancia. El terror y el caos de los primeros días de la Covid-19 habían disminuido, pero el virus seguía matando a mil estadounidenses al día. Los epidemiólogos exhortaban a los políticos a prepararse para el próximo virus. Los californianos ricos habían cosechado una ganancia inesperada impulsada por la OPI que a su vez les otorgó un superávit presupuestario sin precedentes.
Bankman-Fried, que entonces tenía 29 años y una fortuna estimada en 22 mil millones de dólares, se había sentido atraído por el movimiento de moda que priorizaba métodos empíricamente sólidos para identificar las mejores formas de filantropía. Junto con su hermano menor Gabe, Bankman-Fried fundó el grupo de defensa Guarding Against Pandemics para elegir aliados y persuadir a los funcionarios federales a gastar masivamente en la prevención de pandemias.
Para los empresarios tecnológicos que no están acostumbrados a la lentitud del progreso legislativo, California ofrecía una atractiva alternativa directa para implementar cambios políticos inmediatos y a gran escala: el sistema de iniciativa, que permite a cualquier ciudadano dar forma a las políticas dirigiéndose directamente a los votantes.
Los hermanos Bankman-Fried reclutaron a un ejecutivo tecnológico convertido en altruista efectivo llamado Max Henderson y a Anna Maybach Sullivan, una ex investigadora médica que había trabajado para avanzar en la ciencia de las células madre, para desarrollar una propuesta para financiar una investigación de clase mundial sobre el riesgo viral mediante Presentaron formalmente la documentación al secretario de Estado para presentar su iniciativa el 1 de septiembre. 15, 2021. “Tenemos suerte de contar con tecnología de punta aquí para asegurarnos de que nunca más volvamos a ver estos cierres económicos y escolares”, dijo Henderson en ese momento. “Nuestra visión es implementar los sistemas para prevenir la próxima pandemia. No va a suceder a nivel federal, pero California puede liderar”.
La Iniciativa del Instituto de Prevención y Detección Temprana de Pandemias impondría un impuesto del 0,75 por ciento a los californianos que ganen más de $5 millones durante una década. La mitad de las ganancias están destinadas a un nuevo instituto estatal que mapeó genomas virales. La otra mitad se dividiría entre reforzar las agencias de salud pública y ayudar a las escuelas a reducir el riesgo de enfermedades infecciosas con herramientas como sistemas de filtración de aire.
Henderson fue elegido para ser el rostro de la campaña para aprobar la medida, que finalmente reunió un fondo de guerra de 22 millones de dólares. Bankman-Fried aportó aproximadamente la mitad del dinero para la campaña de su empresa de comercio de criptomonedas, Alameda Research. El resto provino de Open Philanthropy, una organización benéfica controlada por el cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz, y su esposa, Cari Tuna. Si bien Bankman-Fried y Moskovitz no eran especialmente cercanos, compartían un interés eficaz basado en el altruismo en la lucha contra las pandemias.
Desde finales de 2021 hasta principios de 2022, los financiadores de la iniciativa pandémica gastaron millones en reunir las firmas necesarias. Comenzaron a trabajar para reclutar aliados en el firmamento político de California, contactando a validadores confiables como la Asociación Médica de California. El 5 de mayo de 2022, la campaña entregó al secretario de Estado 1,5 millones de firmas, muchas más de las necesarias para calificar para las elecciones de ese otoño.
La medida obtuvo el apoyo de la Asociación Médica de California y de políticos destacados como el senador demócrata. Alex Padilla, pero la figura política más importante del estado no estaba a bordo. Newsom, que se enfrentaba a la reelección ese año, envió un mensaje a través de un intermediario de que no quería compartir la boleta con un aumento de impuestos. Ese mismo año, la oposición pública del gobernador ayudó a torpedear un aumento de impuestos separado que pagaba los vehículos eléctricos en la boleta electoral de noviembre de 2022.
Ante la amenaza de la oposición de Newsom, Bankman-Fried y sus aliados acordaron retener el impuesto pandémico durante otro ciclo electoral, momento en el cual Newsom, con un mandato limitado, sería un pato saliente. Los consultores restantes en nómina cambiaron su atención a la Legislatura, en un intento de asegurar fondos para la prevención de pandemias en el enorme superávit presupuestario del estado. Por lo demás, todo parecía listo para noviembre de 2024.
Entonces el imperio de Bankman-Fried se desmoronó.
El dinero de Bankman-Fried y Open Philanthropy había formado un equipo de campaña completo, supervisado por Gabe, que incluía una docena de empresas consultoras y encuestadoras diferentes que habían ayudado a trazar una estrategia política para convencer a los votantes de un aumento de impuestos para financiar la prevención de la pandemia. La mayoría ya no eran necesarias una vez que el esfuerzo se pospuso hasta 2024, pero Bankman-Fried tenía dinero más que suficiente para cubrir el tipo de campaña publicitaria a nivel estatal que cuesta decenas de millones de dólares como mínimo.
Hasta que no lo hizo.
Amelia Matier recuerda cuando conoció la noticia, allá por noviembre de 2022. El consultor político demócrata había trabajado en comunicaciones para la iniciativa pandémica y estaba en una sala de guerra estratégica para una campaña diferente cuando un miembro más joven irrumpió con la noticia: las empresas de Sam Bankman-Fried estaban en quiebra.
“Estábamos en un gran estado de shock”, dijo Matier. “Pensamos: ‘Santa mierda'”.
Todo se derrumbó después de que el medio de noticias CoinDesk revelara documentos que mostraban una escasa separación entre el intercambio de criptomonedas de Bankman-Fried y su empresa comercial, tomando prestados depósitos para operaciones sin revelarlo a los clientes de una manera que dejó a FTX incapaz de cubrir sus retiros. A los pocos días, Bankman-Fried anunció el cierre de Alameda Research. Un mes después, fue arrestado en las Bahamas después de que las autoridades federales lo acusaran de múltiples cargos de fraude.
La red política de Bankman-Fried también se desmoronó rápidamente cuando los fiscales lo acusaron de canalizar ilegalmente contribuciones de campaña a través de donantes testaferros. (Un alto ejecutivo que trabajó en las firmas cerradas de Bankman-Fried se declaró culpable y fue sentenciado a 90 meses a fines del mes pasado). Guarding Against Pandemics rescindió sus contratos de cabildeo en el Capitolio;
La campaña de prevención de la pandemia ya había estado en pausa después de haber sido retrasada dos años. Ahora Henderson luchaba por recaudar dinero para un proyecto inevitablemente asociado con el mayor villano empresarial de la época. Figuras públicas y grupos de interés que alguna vez se apresuraron a ser parte de esta causa noble y de interés periodístico mantuvieron su distancia.
“No he tenido noticias de esos tipos en meses”, dijo Dustin Corcoran, director ejecutivo de la Asociación Médica de California, que apoya formalmente la iniciativa desde febrero de 2022. “No tengo idea de cuál es el plan”.
En julio, el secretario de estado de California asignará formalmente un número de propuesta a la Iniciativa del Instituto de Prevención y Detección Temprana de Pandemias, garantizándole un lugar entre hasta una docena de preguntas temáticas en las boletas electorales enviadas este otoño a más de 22 millones de ciudadanos.
Alguna vez se esperaba que esos acontecimientos estuvieran acompañados de una avalancha de gasto por parte del círculo de Bankman-Fried para educar a los votantes sobre su iniciativa y persuadirlos de sus méritos, con el tipo de presupuesto de campaña de ocho cifras necesario para llegar a los votantes de todo el estado más poblado. (En 2020, las empresas de tecnología gastaron 204 millones de dólares en una iniciativa para reclasificar a los conductores de viajes compartidos y repartidores como contratistas independientes en lugar de empleados). Pero para la preparación ante una pandemia, el dinero simplemente ya no está disponible.
Bankman-Fried “está fuera de escena: ¿quién se va a encargar de este tipo de cosas ahora mismo?” “Todo el mundo está claramente fatigado por la mención de Covid o de pandemias. ¿Quién quiere iniciar esta conversación?”
Open Philanthropy, que continúa asignando millones a causas como el bienestar animal y la salud pública, ha dejado claro que no gastará más para aprobar la medida. Moskovitz, que estuvo entre los mayores donantes para elegir a Joe Biden en 2020 y se espera que desempeñe un papel similar este año, tampoco parece probable que gaste nada de su propio dinero en la iniciativa electoral huérfana.
En una extensa publicación de blog en febrero, Moskovitz reflexionó sobre las lecciones que había aprendido sobre las donaciones efectivas, la arrogancia de Bankman-Fried y la inteligencia artificial. Las palabras “pandemia”, “virus”, “Covid-19” o “iniciativa electoral” no aparecen ni una sola vez en la publicación de 3800 palabras.
El año pasado, el silencioso abandono por parte de la administración Newsom de un polémico mandato de vacunación estudiantil apenas causó repercusión. Los legisladores han recurrido a otros riesgos existenciales como la inteligencia artificial, lo que también es una preocupación para la Filantropía Abierta de Moskovitz, que ha gastado cientos de millones de dólares en seguridad de la IA en la última década.
También hay muchos en California que probablemente quieran que la medida fracase: los californianos ricos que se verían afectados por un nuevo impuesto, otras campañas electorales de gran gasto que no quieren competir por el apoyo entre los votantes y Newsom, que ha
La ley de California permite a los partidarios de una iniciativa electoral eliminar medidas calificadas hasta 131 días antes de las elecciones. Por lo general, eligen hacerlo sólo después de negociar con su oposición política para ganar algo a cambio, a menudo a través de un acuerdo legislativo que permite a ambas partes evitar costosas campañas ante los votantes. La ley estatal estipula que sólo los proponentes oficiales pueden ordenar a la oficina del secretario de estado que anule una iniciativa.
Eso coloca legalmente el destino de la última ambición política de Bankman-Fried en manos de Henderson, quien pasó años ascendiendo en la industria tecnológica en compañías como Google antes de unirse al liderazgo de organizaciones sin fines de lucro centradas en la prevención de Covid-19 y el altruismo efectivo. (Maybach Sullivan sigue figurando como proponente pero ya no participa en la iniciativa).
Henderson dejó claro en una entrevista que estaría dispuesto a eliminar la iniciativa de la boleta electoral si concluye que es la mejor manera de limitar la amenaza de virus letales.
“Creo que es mi responsabilidad recordarnos que las pandemias todavía están aquí”, dijo. “Para mí, no importa mucho en qué se centre la comunidad de altruismo eficaz. Creo que todos todavía debemos centrarnos en este tema”.
Henderson se está acercando a los legisladores y a la oficina de Newsom, con la esperanza de encontrar una fuente de financiamiento que pueda establecer un programa de prevención de pandemias sin el aumento de impuestos. Dijo que está considerando una combinación de dinero público y filantrópico, idealmente en una de las universidades del estado.
Pero las perspectivas de conseguir dinero público son inciertas. El superávit presupuestario impulsado por la tecnología estalló como la burbuja de las puntocom, hundiendo al Estado en un enorme déficit. A principios de este año, Newsom propuso llenar ese vacío, entre otras cosas, recortando un programa de rastreo de enfermedades de $33 millones al año llamado CalCONNECT y recortando cientos de millones de dólares de iniciativas locales de salud pública.
Mientras Bankman-Fried cumple su pena de prisión tras haber perdido el contacto con las personas que impulsan su iniciativa, Henderson intenta encontrar una manera de avanzar. Pero reconoce que, al igual que la antigua riqueza de Bankman-Fried, el fervor por la prevención de una pandemia es cosa del pasado.
“Todo el público ha dado un giro muy radical contra la prevención de una pandemia”, dijo Henderson. “Creo que todos queremos olvidar”.
