Dos recientes renunciantes de legisladores por acusación de conducta sexual inapropiada tienen al Congreso luchando con un desafío familiar: ¿Cómo puede alentar a los sobrevivientes de abusos a presentarse en uno de los lugares de trabajo más sensibles de Estados Unidos?.
Los ex representantes Tony Gonzales (republicano por Texas) y Eric Swalwell (demócrata por California) fueron acusados de conducta sexual inapropiada con el personal, lo que puso de nuevo en evidencia la aparente cultura de explotación del Capitolio, casi una década después de que el movimiento #MeToo provocara un impulso bipartidista para mejorar el proceso de presentación de informes.
Ahora los miembros actuales y anteriores están considerando las deficiencias de esos esfuerzos.
“Lo que sabemos es que el proceso no está funcionando, porque las mujeres del personal no presentan las alegaciones, las acusaciones”, dijo la representante. dijo en entrevista Teresa Leger Fernández (D-N.M.). “No nos cuentan qué les pasó”.
En el caso de Swalwell, cuatro mujeres sí se presentaron ante los medios de comunicación. Hablaron con el San Francisco Chronicle y CNN para acusar al entonces congresista y candidato a gobernador de California de mala conducta, que iba desde enviar fotografías explícitas no solicitadas hasta violación.
A los pocos días de la publicación de los informes, Swalwell retiró su campaña para gobernador y renunció a la Cámara. Ha negado haber accionado mal y ha dicho que se alejó de la vida pública para luchar contra las acusaciones, que provocaron una investigación criminal en Nueva York.
Los rápidos resultados que los acusadores de Swalwell vieron en el tribunal de opinión pública contrastan marcadamente con lo que los habitantes del Capitolio esperan del proceso de ética del Congreso.
No existe un departamento de recursos humanos tradicional en el Capitolio, donde los legisladores dirigen sus oficinas como feudos con control total. Y los empleados del poder legislativo no están cubiertos por las leyes federales de protección de denunciantes como los trabajadores federales del poder ejecutivo.
El Comité de Ética de la Cámara de Representantes puede tardar meses en emitir decisiones formales o recomendaciones disciplinarias, lo que genera dudas entre los legisladores sobre si es el mejor medio para que los sobrevivientes de mala conducta busquen justicia.
El caso Gonzales contribuyó a alimentar ese escepticismo. Una ola de informes de los medios de comunicación alegaron mala conducta con una empleada que luego se suicidó. Ante la creciente presión de las redes sociales y los decrecientes números de las encuestas, Gonzales confesó públicamente en marzo haber tenido una relación sexual con la mujer y retiró su candidatura a la reelección. Renunció en abril.
Antes de irse, la Oficina de Conducta del Congreso independiente concluyó en un informe confidencial que había “razones sustanciales para creer” que Gonzales violó las reglas de la Cámara, y el Comité de Ética abrió una investigación. Esa investigación se cerró con la renuncia de Gonzales y no resultó en castigo.
Algunos legisladores quieren ofrecer a los sobrevivientes un camino similar para avergonzar a sus presuntos abusadores y sacarlos del cargo.
Representantes. Lauren Boebert (R-Colo.), por ejemplo, ha pedido a cualquier miembro del personal del Congreso que sufra maltrato o mala conducta que llevó sus acusaciones directamente a su oficina. Boebert se ha comprometido a mantener a los acusadores en el anonimato mientras utiliza sus plataformas de medios para dar a conocer cualquier acusación creíble.
Si bien Boebert dijo en una entrevista que no ha descartado por completo los canales oficiales, deben estar abiertas otras opciones.
“Lo que sea que realmente responsabilice a la gente”, dijo. “Quiero decir, de eso se trata: hacer responsables a los canallas”.
Actualmente, los trabajadores del Capitolio tienen múltiples vías oficiales para denunciar conductas sexuales inapropiadas, incluida la presentación de demandas civiles a través de la Oficina de Derechos Laborales del Congreso. Los empleados de la Cámara pueden utilizar el portal “presentar una queja” en el sitio web del Comité de Ética de la Cámara y buscar apoyo de la Oficina de Defensa de los Empleados de la cámara. Los empleados del Senado también pueden presentar una solicitud ante el Comité de Ética del Senado, aunque la orientación es compleja y el panel es conocido por su inacción.
La tensión entre el proceso de ética formal, con su énfasis en el debido proceso, y el impulso de Boebert de simplemente abrir el telón sobre las acusaciones de mala conducta sexual no es nueva. La dinámica fue fundamental para los debates #MeToo de 2018, que resultaron en una revisión del proceso de presentación de informes sobre acoso laboral en el Congreso, en gran medida opaca.
Según esos cambios, las víctimas ya no están obligadas a pasar por una mediación para sus denuncias y se les permite trabajar de forma remota mientras se desarrolla el proceso de investigación. La Oficina de Defensa de los Empleados se creó en la renovación de 2018 para ofrecer apoyo legal a los denunciantes.
Pero con la conducta sexual inapropiada nuevamente en los titulares, y los rumores de más mal comportamiento proliferan, algunos legisladores, incluidos los representantes. Anna Paulina Luna (R-Fla.) y Nancy Mace (R-S.C.) están viendo nueva sabiduría en la estrategia de Boebert de nombrar y avergonzar.
El choque de filosofías sobre cómo el Congreso debería controlarse a sí mismo presenta un desafío para los legisladores con mentalidad reformista. Algunos simplemente quieren hacer cumplir mejor la ley existente, y hay preocupaciones bipartidistas sobre preservar algo parecido al debido proceso sin permitir que se convierta en un escudo perpetuo para los depredadores en el lugar de trabajo.
“No podemos permitir que las acusaciones, los rumores y las publicaciones en Twitter conduzcan a expulsiones”, afirmó Leger Fernández.
Otros cambios realizados en 2018 en virtud de la Ley del Congreso ME TOO incluyen poner fin a la práctica de larga data de utilizar el dinero de los contribuyentes para pagar acuerdos por acoso contra los legisladores, exigiendo en lugar de ello que los miembros paguen de su bolsillo.
Incluso con esos cambios, los sobrevivientes todavía temen represalias y ser excluidos de una carrera en política o servicio público si denuncian a sus jefes. Y los defensores de las víctimas dicen que los procesos oficiales siguen siendo largos y onerosos, todo lo cual ha pesado sobre un arquitecto clave de la ley de 2018.
“¿Por qué, después de que… brindamos tanta protección a las víctimas, estas mujeres no sintieron que pudieron presentarse?”
En los ocho años transcurridos desde la última actualización de las leyes de conducta sexual inapropiada del Capitolio, pocos legisladores han sido sometidos a una investigación ética completa sobre conducta sexual inapropiada. Sin embargo, varios miembros que enfrentaron acusaciones públicas optaron por abandonar el Congreso antes de que el panel pudiera publicar un informe, incluido el Representante. Katie Hill (D-Calif.) en 2019 y Rep. Tom Reed (R-N.Y.) en 2021.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, dijo que ha autorizado a Leger Fernández, quien preside el Caucus de Mujeres Demócratas, a liderar a los demócratas para “garantizar que tengamos el tipo de responsabilidad y sistema implementado que trate a las víctimas y al personal con la dignidad y el respeto que merecen”.
Ella planea impulsar una legislación bipartidista en este Congreso que perfeccionó las reformas de 2018 e identificó al Representante. Bryan Steil (R-Wis.), presidente del Comité de Administración de la Cámara de Representantes, como posible socio.
Pero Steil tiene sus propias ideas sobre cómo abordar la conducta sexual inapropiada en el Congreso y le dijo a POLITICO en un comunicado que su panel “siempre está buscando formas de mejorar el cumplimiento de las leyes existentes”.
El presidente Mike Johnson también ha señalado que quiere centrarse en la aplicación de la ley, aunque dijo que está ansioso por escuchar propuestas para fomentar más informes. Citó su deseo de proteger a sus dos hijas que trabajan en el Capitolio como asistentes del comité.
“Soy padre, no sólo el presidente de la Cámara”, dijo a los periodistas el mes pasado. “Si hay formas de soportar las reglas, si hay sugerencias, las solicitamos a todos los miembros. Estamos abiertos a eso”. También sugirió que los operadores del partido deben ser más exigentes a la hora de elegir a quién reclutan para un cargo: “No necesitamos personas que se postulan para el Congreso porque ven esto como una oportunidad para sus propios esfuerzos individuales. Lo dejaré así”.
Speier ofreció una sugerencia en broma para tratar con hombres depredadores.
“Tal vez necesitamos ponerles candados en las cremalleras cuando lleguen por primera vez al Congreso”, dijo. “No lo sé, pero hay que arreglarlo y tenemos que hacer algo audaz”.
