SEÚL – Asia Oriental es la amenaza más grave a la paz mundial. Una erupción aquí es más caliente y más grande que cualquier cosa que el Medio Oriente o Europa puedan producir.
La administración Biden deja un fuerte legado diplomático en Asia, en contraste con su fracaso en Afganistán y su historial mixto en Ucrania y Medio Oriente. Construyó redes de alianzas de seguridad en toda la región para disuadir a China y forjó lo que ha resultado difícil de alcanzar durante décadas: un acercamiento, si no una cálida amistad, entre enemigos históricos y los aliados asiáticos más cercanos de Estados Unidos, Corea del Sur y Japón.
Aquí se avecinan enormes desafíos para el sucesor de Joe Biden. La magnitud de las fuerzas que se enfrentan entre sí en el Pacífico norte es aterradora. China está forjando una alianza más profunda de adversarios estadounidenses en Corea del Norte y Rusia, lanzando amenazas contra Taiwán y presentando reclamos más fuertes sobre territorio en el Mar de China Meridional. Las acciones de Estados Unidos en otros escenarios geopolíticos (sobre todo en Ucrania) repercutirán en el este de Asia.
Por extraño que parezca en este momento, el próximo EE.UU. La estrategia de la administración está paralizada por una vieja historia. Japón y Corea del Sur –que tienen ejércitos poderosos y, en el caso de Japón, uno que recientemente se ha embarcado en una importante ampliación– están atormentados por disputas de larga data del siglo anterior que hacen que su entente parezca frágil. Es una cuestión abierta si podrá durar, incluso cuando las amenazas que los unen se vuelven más serias.
Sobre las colinas que rodean Seúl se encuentra la región más militarizada del mundo. La DMZ separa esta vibrante capital de un estado ermitaño con armas nucleares gobernado por un autócrata impredecible que pesa mucho en las mentes coreanas.
La vista desde Tokio, un vuelo rápido a través del Mar de Japón, resulta igualmente poco tranquilizador estos días.
Los aviones militares rusos están violando repetidamente el espacio aéreo costero del noroeste del país, un recordatorio de que Tokio y Moscú tienen una disputa territorial no resuelta de casi 80 años sobre las Islas Kuriles que los deja técnicamente en estado de guerra. China cuestiona el reclamo de Japón sobre las islas Senkaku en el sur. En la primera incursión conocida, un avión militar chino sobrevoló el espacio aéreo japonés en agosto. Buques militares chinos y rusos pasaron juntos cerca de aguas japonesas en septiembre durante un ejercicio conjunto. Corea del Norte considera abiertamente a Japón un enemigo y ocasionalmente envía un misil sobre el país.
“Japón se enfrenta ahora a Corea del Norte, Rusia y China y eso crea un ambiente de seguridad severo”, me dijo en una entrevista en Tokio Minoru Kihara, ministro de Defensa de Japón hasta que el gobierno cambió el mes pasado. “Sentimos una fuerte sensación de crisis considerando que tales incidentes ocurrieron en un corto período de tiempo”.
La guerra en Ucrania cambió los platos en Asia. Después de que Vladimir Putin lanzara la invasión, Xi Jinping lo respaldó firmemente contra una OTAN unificada, lo que convirtió ese conflicto europeo en una prueba para las ambiciones de superpotencia de China. Japón está “prestando mucha atención a la alianza de China con Rusia”, añadió Kihara. Ucrania también acercó a Moscú y Corea del Norte. Kim Jong Un envió miles de sus soldados a luchar allí el mes pasado a cambio, presumiblemente, de tecnología militar y otros bienes.
La respuesta a este robusto eje autoritario à trois es la relación trilateral con Seúl y Tokio que Washington pasó años tratando de darle vida.
Si bien ambos países están protegidos por EE.UU. A través de tratados que se remontan a más de 70 años, y aunque ambos comparten enemigos comunes, Corea del Sur y Japón han estado distanciados durante mucho tiempo. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón ocupó Corea del Sur, esclavizando a los coreanos para que trabajaran en sus fábricas y prestaran servicios sexuales a sus soldados. Japón se disculpó y pagó reparaciones a los coreanos. Pero esto sigue siendo un nervio abierto y lazos políticos y militares muy tensos.
Durante su etapa como comodoro de un escuadrón de destructores de misiles guiados en la década de 1990, el almirante retirado. Jim Stavridis recordó que durante los ejercicios conjuntos EE.UU. Tenían que mantener a los barcos japoneses y surcoreanos lejos unos de otros, o “tendríamos la versión en el mar de la ‘furia en la carretera’”. En ese escenario, Europa no tendría la OTAN ni la UE.
La era Xi en China cambió las actitudes japonesas sobre la seguridad. Ucrania es el acelerador más reciente.
El primer ministro Fumio Kishida, que dimitió este otoño, elaboró una frase utilizada por su ministro de Asuntos Exteriores –“Primero Ucrania, luego Taiwán”– para sugerir que la guerra podría llegar aquí: “Ucrania puede ser el Asia oriental del mañana”.
Japón respondió revelando planes para duplicar el gasto en defensa: del 1 por ciento de su PIB al 2 por ciento para 2027. El presupuesto ya ha aumentado más del 40 por ciento desde 2022. Según su constitución, Japón sólo puede defenderse y ha descuidado al ejército. Un anterior líder japonés, Shinzo Abe, empezó a cambiar las cosas en la década de 2010. Japón construyó una armada formidable y añadió armamento moderno. Para cuando los actuales planes de expansión estén en marcha, se espera que Japón sea el tercer país que más gasta en defensa del mundo, después de Estados Unidos. y China. Alemania, por el contrario, está revirtiendo sus planes de aumentar el gasto en defensa.
Incluso con todo ese gasto, “China está superando el aumento del presupuesto de defensa de Japón y tiene cuatro veces más que nosotros”, dijo Kihara, el ex ministro de Defensa. “Es difícil para nosotros enfrentarnos a China solos”.
Corea del Sur es un aliado obvio para Japón. Kishida estaba abierto a relaciones más estrechas y creía que Japón necesitaba amigos para resistir a China. Lo que lo hizo posible fueron las elecciones presidenciales de marzo de 2022, un mes después de la invasión de Ucrania, que llevaron a Yoon Suk Yeol al palacio presidencial de Seúl.
Aquí la izquierda y la derecha intercambian poder cada cinco o diez años. La izquierda tiende a buscar la reconciliación con Corea del Norte y no le gusta Japón. Yoon, un hombre de derecha, aportó opiniones más duras y algo más: un afecto genuino por Japón que se remontaba a la época en que su padre estudiaba y enseñaba allí.
Tuvo su primera oportunidad de reunirse con Kishida en la cumbre de la OTAN en Madrid en julio de ese año. “Yoon lo abrazó”, recordó un ex funcionario coreano que estaba allí. Kishida quedó desconcertado. Yoon es extrovertido, Kishida circunspecto. “Los líderes asiáticos no abrazan, a menos que sean comunistas”.
De ese incómodo comienzo surgió una relación que este exfuncionario describió como “compañeros de bebida”.
Estados Unidos Había estado buscando una apertura como esta durante años. Kurt Campbell, el subsecretario de Estado, impulsó una estrategia de acercamiento desde Washington. Siguieron decenas de reuniones trilaterales en las que EE.UU. hizo “lo que es inusual en Estados Unidos: dar un paso atrás y dejar que todos los demás hablen”, dijo Rahm Emanuel, embajador de Estados Unidos en Tokio.
Poco fue sencillo. Los ministros coreanos y japoneses rara vez se reúnen cara a cara. El ministro de Defensa de Corea no había venido a Tokio desde hacía 15 años hasta julio de este año. Si el jefe de defensa japonés viaja a Seúl el próximo año, como está previsto, sería la primera vez en nueve años. Estados Unidos tiene que actuar de mediador y consejero de ambas partes.
“La historia es historia, hermano”, dijo Emanuel. “Tiene un efecto sobre las emociones y sobre la psicología.
“Estados Unidos juega un papel importante a la hora de mantener los platos girando”, añadió.
Cuando Japón fue anfitrión de la cumbre del G7 en Hiroshima en mayo de 2023, Washington presionó para que se invitara a Corea. Durante la reunión, Yoon y Kishida fueron junto con sus cónyuges a presentar sus respetos en un monumento a las víctimas coreanas del bombardeo atómico de la ciudad en 1945. Fue una novedad y creó una imagen duradera.
La culminación del noviazgo fue la cumbre de Camp David en agosto del año pasado. Yoon, Kishida y Biden elogiaron una nueva era y anunciaron varios acuerdos, incluido el intercambio de datos sobre misiles y un importante ejercicio. “Este es un momento en el que todos se ponen manos a la obra en la región”, dijo un alto funcionario de la administración en Washington, que pidió el anonimato.
“Cuando tienes confianza en nosotros y en el presidente, no haces lo mínimo”, dijo Emanuel. “Fueron más allá de su zona de confort. En un mundo consumido por la guerra y el agravio, la historia puede alcanzar el presente y darle forma. Camp David demostró que el diálogo y la diplomacia moldearon el futuro.
“Ahora”, continuó Emanuel, “el objetivo es institucionalizarlo en el ADN de los gobiernos”.
El hecho es que este acercamiento está lejos de ser un acuerdo cerrado. Los líderes de Seúl y Tokio, en el mejor de los casos, emiten notas de advertencia.
“Soy muy pesimista”, dijo un alto funcionario japonés a quien se le concedió el anonimato para discutir el asunto. Los coreanos “oscilan de un extremo al otro”.
Otro funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores en Tokio recordó las visitas de trabajo a Seúl durante el período previo a la cumbre de Camp David. “Nos gritaban durante las negociaciones sobre lo que pasó en la guerra y cuando termina la reunión, dicen, ‘sin resentimientos, salgamos a tomar algo’”, dijo este funcionario. “Al día siguiente nos gritan un poco más. Se debe a la presión política interna a la que están sometidos”.
En Corea, esta cuestión no es puramente una cuestión de política partidista. La desconfianza atraviesa generaciones y es profunda.
Si bien Corea ha aceptado realizar ejercicios navales y aéreos conjuntos, las fuerzas japonesas no son bienvenidas en suelo coreano. “Preferimos tenerlos en otro lugar”, afirmó inexpresivamente un alto funcionario coreano.
Cuando se le preguntó si Japón era ahora un aliado, este funcionario hizo una pausa y dijo: “No lo creo. Un socio es suficiente”.
Los puntos débiles recurrentes involucran las demandas coreanas de reparaciones y más disculpas. Los japoneses responden que estas demandas ya fueron resueltas y quieren mantenerse alejados de la desordenada política interna de Corea.
Sí y no. El entusiasmo de Corea por el acercamiento puede pasar con la salida del cargo del presidente Yoon. Sin embargo, la propia política de Japón también está torturada por la historia, lo que obstaculiza su capacidad para construir relaciones más profundas con Corea y otras naciones de Asia que temen el ascenso de China.
El despertar de Japón en materia de defensa en el siglo XXI contrasta con su antiguo aliado en tiempos de guerra en Alemania. Hay otro contraste con Alemania que es menos elogioso. “Lo curioso”, escribió Ian Buruma en su libro Wages of Guilt: Memories of War in Germany and Japan, “mucho de lo que atrajo a [los] japoneses a Alemania antes de la guerra (autoritarismo prusiano, nacionalismo romántico, racialismo pseudocientífico)
Ningún político japonés, continuó Buruma, “se ha arrodillado jamás, como lo hizo Willy Brandt en el antiguo gueto de Varsovia, para disculparse por crímenes históricos”.
El Partido Liberal Democrático, que ha gobernado Japón durante todos menos cuatro años desde 1955 y que casi con certeza continuará gobernando a pesar de perder su mayoría en las elecciones del fin de semana pasado, tiene un ala derecha nacionalista que se hace oír. Muchas mañanas, frente a la sede del PLD, camiones con altavoces y banderas emiten discursos nacionalistas.
Es posible que estas cuestiones históricas se hayan resuelto hace mucho tiempo. Estados Unidos pueden compartir parte de la culpa y decidir, para lograr un acuerdo de paz, dejar que el emperador japonés permanezca como jefe de Estado pero renunciar a su derecho divino a gobernar. El ejército japonés mantuvo sus banderas y símbolos. Alemania fue limpiada del régimen nazi y sus vestigios.
“En realidad no crecimos”, dijo un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores con el que hablé en Tokio.
El Santuario Yasukuni es un gran complejo en el centro de Tokio, cerca del palacio imperial. El santuario rinde homenaje a los muertos de la guerra de Japón, entre los que se encuentran 14 criminales de guerra que cometieron atrocidades en la Segunda Guerra Mundial. Un gran museo en el lugar trata con reverencia las historias de la guerra de Japón. Se muestran modelos de un avión kamikaze y un submarino. Las exhibiciones de la última guerra sugieren que los japoneses estaban luchando contra el imperialismo occidental en Asia. Es como si un museo en Berlín exhibiera banderas nazis y honrara a los líderes nazis.
Cada vez que un político del PLD visita Yasukuni, los coreanos y los chinos tienen una excusa para quejarse. Kihara, el ministro de Defensa, viajó el 1 de agosto. 15, 79º aniversario de la rendición de Japón. No se disculpó y dijo que “aquellos que habían sacrificado deberían recibir tributo” y que sus propios familiares adoran allí. “Es lamentable que esto se haya politizado”, afirmó.
Estos dos vecinos incómodos se necesitan mutuamente y Estados Unidos necesita que se lleven bien para lograr una respuesta creíble al trío liderado por China.
Las preocupaciones por la seguridad en la región seguramente aumentarán. Si Beijing actúa sobre sus amenazas y tiene éxito, la caída de Taiwán sería un enorme golpe económico y político para Estados Unidos. También pondría en juego al resto de Asia, por así decirlo. A esto se suma el resurgimiento de Rusia en la región y el aumento de la amenaza norcoreana. La guerra en Ucrania avanza a pasos agigantados y el resultado allí podría depender de lo que suceda en Estados Unidos. Martes.
El impulso diplomático de Biden en los últimos dos años en el este de Asia tiene como objetivo desarrollar suficiente fuerza militar y alianzas superpuestas para crear una especie de OTAN para la región, con China en el papel de la antigua Unión Soviética. Simplemente no se puede llamar OTAN. Los surcoreanos y otros no quieren aliarse formalmente con Japón. Para parecerse más a Alemania, Japón también se convertiría en un socio igualitario para Estados Unidos y otros países.
Estados Unidos no está listo para reabrir el acuerdo de seguridad de posguerra que mantiene a Japón en una especie de desarrollo detenido. El actual Primer Ministro Shigeru Ishiba solía reflexionar sobre una OTAN asiática y la reapertura del acuerdo sobre el estatus de fuerzas entre Estados Unidos. y Japón. Tuvo que repudiar la idea minutos después de llegar al poder a finales de septiembre.
Esas cuestiones políticas son una distracción, afirma EE.UU. dicen los funcionarios. Sin embargo, en términos prácticos, muchas cosas ya han cambiado. La región se está armando, superando a Europa en términos de gastos de defensa hace una década. A medida que gastan más, la terrible demografía de Japón limita su capacidad para agregar mano de obra. El dinero se destinará a comprar cientos de misiles Tomahawk de largo alcance, sistemas antimisiles integrados y defensas no tripuladas estadounidenses. La marina de Japón podría ser “el voto decisivo sobre la disuasión efectiva” sobre Taiwán, dijo Matt Pottinger, asesor adjunto de seguridad nacional en la Casa Blanca de Trump. Japón quiere desarrollar armas con Estados Unidos. y entrenar allí a sus tropas.
A principios de este año, EE.UU. ascendió al comandante de las fuerzas en Japón de un oficial general de dos estrellas a un oficial general de tres estrellas y se comprometió a construir un nuevo centro de comando y control, lo que Emanuel llamó “el cambio más grande en nuestra estructura de fuerzas” y “lo más importante que hemos hecho”.
Se planean otros pequeños pasos. El trío está hablando de establecer algunas raíces institucionales. Quizás una secretaría para la relación trilateral; eso no es exactamente una segunda venida de la OTAN.
La historia de la guerra en el este de Asia parece mucho más viva y relevante para el futuro que en Europa. Beijing, naturalmente, lo explota. El gobierno chino ha logrado transferir la animosidad hacia Japón a la próxima generación. Un niño japonés de 10 años fue asesinado a puñaladas en septiembre mientras caminaba hacia la escuela en Shanghai en el aniversario de la invasión japonesa de China, el último de una serie de ataques contra japoneses en el país.
Beijing tiene otra carta que jugar contra Corea del Sur y Japón. Ambos países están profundamente integrados económicamente con China, lo que Beijing ha utilizado para presionarlos.
Tanto como EE.UU. quiere que su amistad se fortalezca, Japón y Corea del Sur buscarán principalmente en Washington garantías sobre el poder estadounidense y su compromiso con ellos individualmente.
“Beijing quiere enviar una señal de que EE.UU. “No puede apoyar a los aliados del tratado en la región y enviar una señal a Taiwán para presentarnos como aliados vacíos”, dijo Pottinger. “Xi se ha convencido a sí mismo de que Estados Unidos está en un declive irrevocable y que China y sus aliados empaparán el mundo en un caos”.
