El miércoles por la mañana, después de que los últimos manifestantes fueron expulsados del Hamilton Hall de Columbia, el presidente Joe Biden le dijo a un grupo de altos asesores que quería que comenzaran a escribir comentarios iniciales sobre la ola de manifestaciones universitarias que sacuden al país.
Quería tener algo listo, en caso de que fuera necesario. El miércoles por la noche, Biden estaba trabajando en el texto para darle sus propios toques. Pero no estaba seguro de si sería necesario pronunciar un discurso, según dos funcionarios de la administración familiarizados con su proceso a quienes se les concedió el anonimato para discutir conversaciones privadas.
Entonces estalló el caos en UCLA.
El jueves por la mañana, Biden, después de haber visto los violentos enfrentamientos en ese campus en las noticias por cable, tomó una decisión: daría la dirección.
Al optar por comparecer ante las cámaras, la Casa Blanca admitió tácitamente que algunas de las protestas universitarias pro palestinas corrían el riesgo de perjudicar los esfuerzos del presidente por proyectarse como una fuerza calmante para la nación. Biden había tardado en abordar los conflictos universitarios de manera sólida;
“Existe el derecho a protestar pero no el derecho a provocar el caos”, diría Biden el jueves. “Vandalismo, invasión de propiedad privada, rotura de ventanas, cierre de campus, forzar la cancelación de clases y graduaciones… nada de esto es una protesta pacífica”.
La Casa Blanca está tomando ahora más medidas para demostrar que está atenta a las consecuencias de las protestas universitarias. Incluso antes del discurso apresuradamente programado, el presidente había planeado pronunciar un discurso de alto perfil en la ceremonia conmemorativa del Holocausto donde abordaría directamente el crecimiento de la retórica y la actividad antisemita en los campus.
Pero a medida que la escena en Los Ángeles se desarrollaba antes del amanecer del jueves, el sentimiento en el ala oeste -como lo describieron dos funcionarios de la Casa Blanca no autorizados a discutir conversaciones privadas- era que el martes estaba demasiado lejos. El presidente personalmente sintió que los crímenes cometidos en ese y otros campus debían denunciarse, con la esperanza de disuadir más violencia. E incluso sus aliados más antiguos expresaron su preocupación de que los acontecimientos lo estuvieran superando.
“Es totalmente un tema por el que preocuparse. No ayuda al presidente”, dijo Jeremy Ben-Ami, presidente de J Street, un grupo de defensa liberal. “Desafortunadamente, todo esto está convirtiendo un tema extremadamente importante y delicado en un fútbol político. Les hace el juego a los republicanos y a Donald Trump”.
El miércoles, el grupo de trabajo interinstitucional de Biden sobre antisemitismo se reunió para discutir cómo avanzar más rápidamente en algunos de sus elementos políticos, según una persona familiarizada con la discusión. El grupo incluía a la asesora de Seguridad Nacional Liz Sherwood-Randall, la enviada especial para monitorear y combatir el antisemitismo Deborah Lipstadt, la asesora de política interna Neera Tanden, el fiscal general Merrick Garland, el secretario del HHS Xavier Becerra, el secretario de Agricultura Tom Vilsack y el secretario de Educación Miguel Cardona.
Los funcionarios expresaron urgencia en implementar políticas federales para contrarrestar el antisemitismo, como proteger a los estudiantes en los campus.
Además, el Segundo Caballero Doug Emhoff, el funcionario judío más destacado del país y el funcionario de más alto perfil de la administración en la lucha contra el antisemitismo, mantuvo llamadas privadas la semana pasada con líderes de la comunidad judía en la Universidad de Columbia.
La cuestión central dentro de la Casa Blanca ha sido cuán involucrado debería estar el propio presidente en responder a las protestas. Hasta el jueves, Biden había dicho relativamente poco. La Casa Blanca había emitido declaraciones a principios de semana en las que condenaba el antisemitismo, así como comentarios anteriores de un líder de una protesta estudiantil y la toma y el vandalismo de un edificio de la Universidad de Columbia. Pero fueron liberados bajo los nombres de sus asesores, no del presidente.
La Casa Blanca trató el tema con cautela, lo que refleja la política dividida en el Partido Demócrata acerca de la guerra de Gaza. Los aliados argumentaron que los manifestantes eran un pequeño subconjunto de votantes que, en última instancia, no dañarían al presidente durante la campaña.
Según personas familiarizadas con su pensamiento, la decisión de Biden de involucrarse más directamente se produjo en respuesta a que los manifestantes ocuparon edificios y los destrozaron. Sintió que los actos eran lo suficientemente extremos como para denunciarlos con la esperanza de disuadir episodios similares. En privado y luego públicamente, el presidente dijo que los manifestantes tenían derecho a expresar pacíficamente su punto de vista, pero no amenazar con violencia ni cometer crímenes reales.
Entre los asesores de Biden hay esperanzas de que las protestas eventualmente amainen, no por el discurso del presidente sino por factores externos. Las escuelas pronto cerrarán durante el verano. Y hay esperanzas de que pronto se pueda alcanzar un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamás.
Pero ninguno de estos acontecimientos garantiza que calmará los disturbios en el corto plazo.
Está previsto que Biden dé un discurso de graduación este mes en Morehouse College, una universidad históricamente negra donde los estudiantes ya pidieron a la escuela que retirara la invitación al presidente debido a su enojo por la guerra. Y existe una gran preocupación por las protestas frente a la Convención Nacional Demócrata de este agosto en Chicago, la misma ciudad donde la violencia empañó el Comité Nacional Demócrata de 1968 y ayudó a elegir a Richard Nixon.
Y mientras EE.UU. Los funcionarios expresaron cierto optimismo, las rondas anteriores de negociaciones también parecían prometedoras antes de colapsar antes de la línea de meta.
Para complicar las cosas, el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha señalado que en algún momento su ejército llevará a cabo un asalto a Rafah, una ciudad del sur de Gaza que se cree alberga a líderes de Hamás pero que también alberga a más de un millón de personas. A pesar de que la Casa Blanca instó a reconsiderar ese plan, Netanyahu ha indicado que la invasión se producirá independientemente de si se llega a un acuerdo sobre rehenes.