LEXINGTON, Carolina del Norte — En su oficina del Ayuntamiento de Lexington, el alcalde Jason Hayes tiene una fotografía enmarcada de su padre, de pie dentro de la cercana planta Burlington House Furniture-Philpot, donde trabajó hasta que fue cerrada en 1985.
Luego, su padre trabajó en una segunda fábrica, Thomasville Furniture, pero ésta también cerró en 2006, sólo cinco meses antes de que planeara jubilarse.
“El TLCAN”, explica su hijo, “fue el verdadero impulso para todo eso”.
El colapso de las industrias textiles y de muebles locales hace un cuarto de siglo destruyó esta ciudad de 20.000 habitantes y el condado circundante de Davidson, dejando fábricas abandonadas y un centro de la ciudad vacío.
Pero hoy la zona ha cambiado. Una empresa austriaca construyó una fábrica de tableros de partículas por valor de 700 millones de dólares en 2018. Un fabricante de laminados se expandió en 2021. Y hay más por venir: Nucor Steel está construyendo una planta de 350 millones de dólares. Siemens está construyendo una fábrica para fabricar vagones de pasajeros. En el vecino condado de Randolph, Toyota está terminando una planta de baterías valorada en 8 mil millones de dólares.
Es una historia sobre el renacimiento de la manufactura local en esta región, pero también es la historia de la resiliencia electoral del Partido Republicano en Carolina del Norte. Es posible que las zonas rurales y exurbanas como el condado de Davidson no estén creciendo tan rápido como el condado de Mecklenburg en Charlotte y el condado de Wake en Raleigh, los dos motores metropolitanos del rápido crecimiento del estado, pero están sirviendo como un importante contrapeso económico y político.
En el caso de Davidson, la revitalización económica en torno a la industria manufacturera está reforzando las tendencias conservadoras locales, en lugar de diluirlas con una afluencia de recién llegados de tendencia demócrata. Entonces, mientras Mecklenburg y Wake continúan fortaleciendo el desempeño demócrata del estado, Davidson y condados similares se han combinado para compensar esos avances, formando un baluarte republicano que ha mantenido al estado estrechamente en el campo de Donald Trump.
En todo el estado, Trump ganó por aproximadamente 20 puntos tanto en áreas suburbanas como rurales, según las encuestas a boca de urna de 2020, suficiente para frustrar las expectativas de que el crecimiento del estado y la creciente diversificación romperían el control del Partido Republicano en Carolina del Norte.
“La gente que viene aquí trabaja con las manos”, dijo Jimmy Daley, vicepresidente de una empresa de propano que ha vivido en el condado de Davidson toda su vida, excepto cuatro años en el ejército. “No se trata tanto de las cosas de TI que se ven llegando al área de Charlotte, al área de Raleigh. Es el condado de Davidson de la vieja escuela. Sigue siendo esa base manufacturera, sólo que con salarios más altos”.
Después de que Barack Obama ganara por estrecho margen en Carolina del Norte en 2008, muchos asumieron que el estado pasaría a la columna demócrata. Así como los progresistas con educación universitaria habían colonizado el norte de Virginia, convirtiendo ese estado en azul, los demócratas creían que sucedería lo mismo aquí.
Pero la secuela de Obama nunca llegó. Los republicanos han ganado las últimas tres elecciones presidenciales, aunque por estrechos márgenes. También ganaron los cinco Estados Unidos. Carreras por el Senado desde la victoria de Obama.
La receta del Partido Republicano ha sido obtener más votos de los condados más rurales del estado, y al mismo tiempo conseguir márgenes sólidos en los condados suburbanos y exurbanos, como los condados de Cabarrus y Union en las afueras de Charlotte, y el condado de Johnston en las afueras de Raleigh.
Lo que también mantuvo al Partido Republicano apenas por delante es un grupo diferente de votos: un puñado de condados (algunos de rápido crecimiento, otros menos) que no se ajustan a la definición clásica de suburbano. Algunos de ellos son impulsados por jubilados, como el condado costero de Brunswick, cerca de Wilmington.
Pero la mayoría son lo que los políticos de Carolina del Norte llaman condados “campestres”: lugares en la periferia de las áreas urbanas, lo suficientemente alejados como para que pocos demócratas se muden allí.
El condado de Davidson es el condado más grande de Countrypolitan y, para los republicanos, el más importante. Ningún otro condado de Carolina del Norte le dio a Trump un margen neto mayor de votos brutos en 2020.
Su tasa de crecimiento en esta década ha sido aproximadamente el promedio estatal. Pero sus listas de votantes están creciendo a un ritmo más rápido que el de Carolina del Norte en general, incluida la mayoría de los grandes condados azules urbanos. Esto puede deberse a que Trump ha energizado a los votantes blancos y les ha hecho querer registrarse. También podría deberse a que muchas de las nuevas personas que llegan a las ciudades de Carolina del Norte nacieron en el extranjero y quizás no se hayan registrado para votar.
Davidson, que alberga a 175.000 personas, no ha votado por un demócrata para presidente desde 1944. En los últimos doce años, se ha vuelto aún más conservador, en parte porque su demografía se encuentra en el punto ideal de Trump. Casi el 80 por ciento del condado es blanco, no hispano. Sólo el 23 por ciento tiene títulos universitarios, en comparación con el promedio estatal del 37 por ciento.
En las elecciones de 2012, Mitt Romney obtuvo poco menos del 70 por ciento de los votos del condado, ganando a Davidson por casi 29.000 votos. Pero Trump obtuvo el 73 por ciento de los votos en 2020 y ganó por 42.000.
Matt Mercer, del Partido Republicano de Carolina del Norte, dijo que los pronosticadores políticos que se centran en las ciudades azules del estado siguen entendiendo mal al estado. “La gente que dice que la demografía es el destino ha estado en esto durante mucho tiempo y se ha demostrado que no es cierto”.
Lexington se anuncia a sí misma como la “Capital mundial de la barbacoa”, por lo que cuando las industrias textiles y de muebles locales se derrumbaron, la afligida ciudad se embarcó en un proyecto de arte público para celebrar la única tradición que le quedaba: un festival de barbacoa de cerdo en otoño. Lexington alentó a colocar cerdos decorados con cerámica por toda la ciudad: un cerdo vestido de bailarina (Swine Lake) o un cerdo decorado como piezas de un rompecabezas (una sierra para cerdos), que todavía se mantienen en pie. Fue, en cierto sentido, un intento de ponerle lápiz labial a un cerdo.
Los republicanos han dirigido más o menos el gobierno estatal en Carolina del Norte desde 2011, y atribuyen a sus políticas de bajos impuestos el mérito de atraer a las empresas que han llegado al condado de Davidson. Pero los factores más importantes pueden no haber tenido nada que ver con la política: la Interestatal 85, un salvavidas económico en el sureste de Estados Unidos. — divide el condado en dos, hay mucho terreno económico y había una fuerza laboral preparada para fabricar cosas.
La parte sur de Davidson es muy rural, con pequeñas comunidades como Churchland junto al río Yadkin. Hay un gran embalse, High Rock Lake, que alberga a jubilados. Estas son algunas de las partes más conservadoras de Carolina del Norte, donde el porcentaje de votos de Trump casi alcanza el 90 por ciento.
La parte norte del condado es donde está el crecimiento. Está cerca de las dos ciudades del condado, Lexington y Thomasville, y también cerca de los centros de población de Winston-Salem y Greensboro.
Las nuevas subdivisiones de Davidson no son del tipo que se ven en lugares como el condado de Union en las afueras de Charlotte. Hay pocas casas de 4000 pies cuadrados con torreones.
Más típico: 2,500 pies cuadrados, garaje frontal, algo de revestimiento de vinilo.
“Tenemos muchas casas nuevas en construcción”, dijo Hayes, el alcalde de Lexington. “Pero están en ese rango de 300.000 a 400.000 dólares. ¿Seremos alguna vez el hogar de la clase directiva que dirige estas fábricas?
Por “clase gerencial”, Hayes está haciendo una distinción sutil entre los tipos de votantes de clase trabajadora que viven en el condado de Davidson y los votantes de cuello blanco en las áreas metropolitanas de Charlotte y Raleigh.
Durante el almuerzo en Lexington Barbecue, naturalmente ubicado en Smokehouse Lane, Christopher Jessup, administrador de una escuela secundaria y presidente del Partido Republicano del condado de Davidson, explica que el papel del condado es de naturaleza casi defensiva.
“Cualquier votación aquí cancela una votación en Mecklenburg, Wake o Guilford [de Greensboro]”, dijo Jessup.
No es el único que piensa de esa manera. Los republicanos de Carolina del Norte a menudo hablan de los condados suburbanos y exurbanos del estado como cortafuegos contra las ciudades. Mark Harris, un candidato republicano muy favorecido para ganar un escaño en el Congreso en noviembre, se ha referido al condado de Union, fuera del condado de Mecklenburg, como “el muro rojo”, sugiriendo que está protegiendo a gran parte del estado del liberalismo de Charlotte.
Muchos votantes aquí ven las cosas de la misma manera.
“En el almacén donde trabajo, todo el mundo es conservador”, dijo Stephen Newsome, que vive en las afueras de Lexington, cerca de una bodega propiedad del propietario del equipo NASCAR, Richard Childress. (¿Hay algo más en Carolina del Norte que una bodega propiedad de un magnate de las carreras de autos stock?) El hombre que pronto cumplirá 40 años dice que le preocupa el liberalismo social del Partido Demócrata.
“Es el adoctrinamiento de los niños”, dijo Newsome, “si se introduce en nuestra escuela, es un problema. Ese es mi problema. Y eso es lo que diría cualquier conservador, lo que cualquiera con sentido común: no me importa lo que hagas con tu estilo de vida. Pero no hablemos de homosexualidad, no hablemos de heterosexualidad. No hablemos de sexualidad”.
Reconociendo el conservadurismo social de muchos de estos votantes, la campaña de Trump ha bombardeado el estado durante los juegos universitarios y de la NFL con comerciales que resaltan la posición de Kamala Harris en 2019 de apoyar cirugías financiadas por los contribuyentes para que los reclusos hagan la transición a un género diferente.
Desde 2020, el condado de Davidson ha agregado alrededor de 8,000 nuevos votantes, un aumento del 7 por ciento. Los republicanos han añadido unos 4.000 de ellos. Los votantes no afiliados han aumentado en 6.000. Mientras tanto, los demócratas han perdido 2.400. De hecho, el registro demócrata ha estado en caída libre, cayendo del 30 por ciento de los votantes del condado en 2012 a solo el 18 por ciento este otoño.
Jeanne Doom está intentando arreglar eso. Jubilada que vive en Thomasville, la ciudad más grande del condado, se convirtió en presidenta del Partido Demócrata de Davidson en 2023.
“Sólo quiero que la gente diga: ‘Soy demócrata’. No tengo cuernos. Está bien que coloque mis carteles. Está bien’”, dijo.
Le ha costado mucho repartir tarjetas de pizarra en las urnas.
“Me he vuelto buena para que no me escupan”, dijo casualmente, haciendo un sonido gutural como el de alguien llenándose la boca de saliva. “Y luego tienes que ir a la derecha o a la izquierda y luego moverte rápido”.
Hayes, el alcalde de Lexington, no cree que el control del Partido Republicano sobre el condado disminuya pronto. Tiene un punto de vista único: aunque su cargo no es partidista, es un demócrata registrado. Puede ganar las elecciones, en parte, porque la mayoría de los demócratas del condado están abarrotados en su pequeña ciudad.
Si bien está entusiasmado con el progreso económico local (solía haber 100 permisos de construcción al año, ahora hay 1.400), reconoce que las tendencias sugieren que no tiene futuro político más allá de los límites de la ciudad.
“Si obtenemos más oportunidades de fabricación, incluso si se trata de fabricación de mayor tecnología, eso no representa una gran base demócrata”, dijo. “Ese es el dilema al que nos enfrentamos desde un punto de vista puramente político”.
