Si eres estadounidense Si un funcionario habla por teléfono con Meg Whitman y se pregunta qué piensa el presidente de Kenia, William Ruto, sobre algo, es muy posible que ella diga: “Déjeme llamarlo y preguntarle”.
Minutos más tarde, podría incluso conectar a Ruto con tu llamada.
Esto no es algo que la mayoría de los demás estadounidenses hagan. los embajadores pueden hacerlo, e incluso aquellos con acceso de alto nivel probablemente no lo harían. Pero desde que llegó a Nairobi en 2022, Whitman no ha actuado como un diplomático típico. En cambio, opera más como la famosa directora ejecutiva de tecnología orientada a la acción que alguna vez fue: renunciando a las convenciones, enfatizando las cuestiones comerciales y aparentemente deleitando a Ruto.
El líder de Kenia estará en Washington el miércoles y jueves, en parte para una visita de Estado que seguramente será glamorosa y organizada por la Casa Blanca, una rara oportunidad para un país africano de apoderarse de Estados Unidos. foco nacional. Antes de eso, pasó un tiempo en Atlanta, hogar de muchas empresas clave y de una fuerte clase media y alta negra. Cuando fue recibido por una variedad de dignatarios, Whitman estuvo a su lado.
Su presencia podría generar preguntas sobre lo que le espera. ¿Un puesto en el gabinete, tal vez?
“Nunca soñé que sería embajador en Kenia”, me dijo Whitman en una entrevista. “No sé. Quizás me jubile. Lo he dicho tres veces y nunca lo he hecho. Pero veremos qué pasa”.
Whitman es un ex director ejecutivo de eBay, Hewlett-Packard y de la efímera Quibi. En 2010, libró una infructuosa campaña republicana para gobernadora de California. Se convirtió en una importante donante del presidente Joe Biden, lo que la convirtió en una de las principales candidatas a la embajada.
Los embajadores ricos y designados políticamente a menudo aterrizan en puestos cómodos en Europa, pero los asesores de Biden sugirieron que Kenia sería una mejor opción para Whitman. Una de las principales razones fue que Kenia es un centro tecnológico africano con un importante potencial empresarial, y la administración Biden quería poner más énfasis en las perspectivas comerciales en África. Whitman decidió que valía la pena intentarlo.
Si bien los enviados anteriores también han actuado como impulsores de las perspectivas comerciales de Kenia, la cantidad de atención que Whitman ha puesto en la llamada diplomacia comercial, especialmente en la tecnología, está por encima de la norma para la mayoría de los estadounidenses. diplomáticos, especialmente funcionarios de carrera del Servicio Exterior, que tienden a sentirse más cómodos con cuestiones de seguridad y gobernanza, y que probablemente carecen del Rolodex de Whitman.
Bajo una iniciativa llamada “Por qué África, por qué Kenia”, Whitman se ha convertido en una evangelista de la idea de que las empresas estadounidenses deberían considerar a su país y continente anfitriones como un destino de negocios. El año pasado, Whitman y Ruto realizaron juntos una gira por Silicon Valley.
Estos viajes, por supuesto, son la parte fácil. La corrupción es común en Kenia y los trámites burocráticos asfixian a los empresarios. La delincuencia y el terrorismo son desafíos continuos que socavan el entorno empresarial. Muchos kenianos ya están frustrados porque Ruto no está cumpliendo más rápidamente sus promesas económicas. La democracia del país también sigue siendo frágil. El propio Ruto enfrentó cargos de la Corte Penal Internacional relacionados con la violencia que surgió de las elecciones del país de 2007. El caso fue desestimado en 2016.
Independientemente de si el enfoque empresarial de Whitman tiene éxito, recibe elogios por su intensidad. Satisface el deseo que muchos países africanos, incluida Kenia, han dicho desde hace mucho tiempo: un Estados Unidos. gobierno que se centra en el potencial económico en lugar de en problemas políticos como el extremismo o los debates sobre derechos humanos.
Entre los mayores admiradores de Whitman se encuentra el senador. Chris Coons, un demócrata de Delaware con un gran interés en África. Ha visitado Kenia varias veces y dijo que no escuchó más que elogios hacia Estados Unidos. embajador.
“Una de las cosas que ha hecho que su compromiso con Kenia en este momento vaya tan bien es que el presidente Ruto está centrado en hacer crecer la economía de Kenia, en particular en la economía digital”, señaló Coons.
(Si bien Ruto enfatiza la tecnología, ese sector es pequeño en comparación con pilares como la agricultura, la manufactura y el turismo).
La embajada de Kenia en Washington no respondió a las solicitudes de comentarios, pero en el pasado Ruto defendió públicamente a Whitman contra las críticas de que es demasiado activa en los asuntos de Kenia.
Whitman dice que su apoyo a Kenia y África en su conjunto es, al final del día, en interés de Estados Unidos porque promover la prosperidad económica puede promover la estabilidad social.
“Si eres un joven que no tiene trabajo, potencialmente te sientes atraído por el extremismo violento. Si eres una madre joven que no tiene trabajo, ya sabes, ¿qué haces para poder alimentar a tu familia? “Todo nuestro trabajo en materia de diplomacia y paz y seguridad regionales se vuelve más fácil si las economías crecen y la gente tiene empleo”.
¿Otra razón por la que Estados Unidos está prestando cada vez más atención al aspecto comercial de África?
Whitman parece tener pocas inhibiciones cuando se trata de protocolos diplomáticos.
Rápidamente llamó y conectó a Ruto con al menos una llamada con EE. UU. funcionarios, según una persona familiarizada con el asunto. En reuniones con Washington durante las cuales normalmente sólo el embajador está presente, o es menos visible en la pantalla, Whitman también ha convocado a sus principales asesores, defendiendo el enfoque diciendo que sus adjuntos eran expertos y debían ser incluidos, dijo la persona. Ella ganó la discusión.
“Ella es muy franca. Ella es muy pública, mucho más que otros estadounidenses. embajadores en otros países africanos o en otros países”, dijo Cameron Hudson, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca que se ocupaba de asuntos africanos. “Ella es alguien que pone nerviosos a sus manejadores porque piensa por sí misma”.
“Tengo la sensación de que el personal de la embajada está aprendiendo a poner sus despertadores un poco más temprano en la mañana”, bromeó Mike Murphy, un estratega republicano que trabajó en la campaña de Whitman en California.
No todo ha ido bien.
Cuando llegó en el verano de 2022, Kenia acababa de celebrar elecciones. Dio la bienvenida a los resultados y calificó el proceso de libre y justo, haciéndose eco de lo que dijeron los observadores internacionales. Eso molestó a algunos miembros de la clase política descontentos con los resultados. Whitman insiste en que nunca tomó partido, pero ha sido sincera al decir que “realmente no entendía mucho sobre lo que estaba pasando” en esos primeros días.
Whitman puede ver el crecimiento económico como una clave para resolver muchos de los problemas de Kenia, pero también señala que está activa en otros frentes, incluidos los esfuerzos humanitarios en un país recientemente azotado por inundaciones.
“El otro día estuve en la zona de inundación y franjas enteras de casas fueron arrasadas. Las personas que menos han perdido son las que más han perdido”, dijo Whitman.
Alguna vez se pensó que Whitman era un posible miembro del gabinete en caso de que el republicano Mitt Romney ganara la Casa Blanca. Todavía podría terminar en el gabinete de un presidente, pero también tiene otras opciones, dijo Mike Leavitt, quien se desempeñó como secretario de Salud y Servicios Humanos en el gobierno de George W. administración Bush.
Ella podría dirigir una fundación importante o un organismo tipo ONU centrado en el desarrollo global, reflexionó.
“Cuando se ha logrado suficiente éxito financiero como el de Meg, los ingresos estarán subordinados al servicio”, afirmó.
