PHOENIX, Arizona — En una calurosa tarde de domingo de agosto, Jenny Clark, que dirige la organización sin fines de lucro Love Your School AZ, se paró en el atrio fresco del Museo de Arte de Phoenix, ofreciendo regalos a las familias que pasaban por el camino. Demasiado genial. Y, en cuanto a los padres, amo a mis hijos. “En ciertos días”, bromeó Clark, mientras le tendía una muestra a una madre con dos niños pequeños alrededor de su cintura. Los pinos más grandes, y no por casualidad, decían “Pregúntame sobre las ESA”.
Las ESA son Cuentas de Becas de Empoderamiento, el programa de vales escolares que en 2022 se abrió a todas las familias de Arizona. Originalmente creados para estudiantes con discapacidades que necesitaban servicios que no podían obtener en las escuelas públicas de su vecindario, los ESA se han transformado en los últimos dos años en un sistema gratuito para todos que revienta el presupuesto y que es utilizado por más de 50,000 estudiantes. Sus defensores justifican gastos como estos en nombre de la prerrogativa de los padres de dar forma a la educación de sus hijos o señalando el gasto despilfarrador de las escuelas públicas. Como resultado, los costos de la ESA se han disparado desde el precio estimado original por la legislatura de $100 millones en dos años, a más de $400 millones al año, una cifra, han señalado los críticos, que explicaría más de la mitad del déficit.
Y la persona más responsable de organizar este creciente grupo de padres y de dirigir su nuevo interés en los detalles de la financiación estatal de la educación es Jenny Clark.
Clark, madre de toda la vida de la ESA que educa a sus cinco hijos en casa, es la guerra cultural alegre y optimista que está a la vanguardia del movimiento nacional por lo que ella llama “libertad educativa”, un mensaje sucesor de la “
A través de su sitio web, canales de redes sociales y un grupo de Facebook de 10.000 usuarios, la organización sin fines de lucro que Clark fundó en 2019 actúa como una vía de acceso para los padres que navegan por el papeleo necesario para inscribirse en las
Desde que Arizona aprobó su proyecto de ley de vales universales en 2022, ocho estados más han seguido su ejemplo: Florida, Ohio, Carolina del Norte e Indiana ampliaron los programas de vales existentes. Arkansas, Alabama, Iowa y Utah se unieron a Virginia Occidental, cuyo programa de becas Hope comenzó en 2021, para crear nuevos programas que se convertirán en universales. Clark’s Love Your School AZ se ha expandido a Alabama y Virginia Occidental, y Clark ha iniciado una serie de grupos relacionados para reforzar el ecosistema nacional que respalda los vales escolares. También se ha convertido en una de las mensajeras clave del movimiento, ayudada por el prestigio de su nombramiento en la junta de educación de Arizona, y en la antagonista más visible de los defensores de las escuelas públicas del estado.
En el día de diversión familiar del museo, Clark vestía jeans y una camisa rosa y conversaba con una cadencia fluida perfeccionada durante largas horas conviviendo en fiestas de cumpleaños infantiles. Ella y tres miembros del personal de Love Your School estaban parados junto a una mesa plegable y un cartel vertical que decía “Celebrando las opciones escolares en Arizona”. Una madre y su hijo de sexto grado se detuvieron para contemplar la escena mientras pasaban junto a una escultura de Keith Haring en el pasillo. Clark dio un pequeño paso fuera de la mesa para ofrecer un alfiler y preguntar a qué escuela asistía el niño. “Amamos tu escuela. Somos una organización de elección de escuela. Ayudamos a las familias a navegar por sus opciones”, dijo.
“Eso sería genial”, dijo la mamá. A su hijo le encantaba su escuela autónoma actual, dijo, pero no pudo continuar más allá del octavo grado. “Estoy entrando en pánico a pesar de que faltan como dos años”.
“¿Has oído hablar de las ESA?”
“¡Eso sería aún mejor!”.
Clark hizo la misma sugerencia para una abuela cuyo nieto asistía a una escuela pública especializada para niños con necesidades especiales;
La experiencia que impulsó a Clark en su trayectoria como defensora de los cupones se produjo en el otoño de 2013, cuando empezó a preocuparse de que su hijo de cinco años no estuviera progresando más rápidamente como lector. “Quiero decir, pasábamos todo el día leyendo una letra, y luego, al día siguiente, él no recordaba la letra ni el sonido. Y yo dije: ‘¿Qué?’”. Otras mamás en su órbita sugirieron llevar a una evaluación gratuita en la escuela pública local. Según Clark, fue una experiencia humillante, en la que el personal de la escuela insinuó que el verdadero problema era su instrucción. “Básicamente, es tu culpa, tonta madre que educa en casa, ¿sabes?”.
Clark y su esposo decidieron solicitar una evaluación independiente, también a cargo del distrito, tanto para su hermano mayor como para su hermano menor. Se descubrió que ambos niños tenían dislexia y disgrafía. Con el diagnóstico en la mano, regresaron al distrito escolar y supieron que calificarían para la versión anterior de la Cuenta de Becas de Empoderamiento, para estudiantes con discapacidades, siempre y cuando los niños pasaran primero un año en una escuela del distrito. Se inscribieron en una escuela autónoma en línea durante nueve meses y luego regresaron a la educación en casa, esta vez, con decenas de millas de dólares de apoyo público. (Clark se negó a revelar cuánto reciben sus hijos en dólares de la ESA).
La introducción personal de Clark a las ESA coincidió con el primer intento de la legislatura estatal de hacer que el programa fuera universal, lo que terminó galvanizando un movimiento para oponerse a él. Beth Lewis, maestra de quinto grado de una escuela pública en las afueras de Phoenix, pasó la sesión legislativa organizando a padres y maestros para que presionaran contra el proyecto de ley en pos de un mayor salario docente y gasto por alumno, una métrica según la Cuando el proyecto de ley de expansión de los vales fue aprobado en una votación partidista en abril de 2017, Lewis y un pequeño grupo de aliados formaron una organización sin fines de lucro, Save our Schools Arizona, y reconocieron suficientes firmas para que el proyecto de
En ese momento, el esposo de Clark, Michael, trabajaba en el Centro para la Política de Arizona, cuyo brazo político era un importante partidario de los vales, y Jenny Clark comenzó a realizar publicidad para el lado del referéndum a favor de los vales.
En 2018, la expansión de los vales de la legislatura fue derrotada en las urnas por casi 30 puntos, repitiendo una larga medida historia de electorales fallidas a favor de los vales en estados tan diversos como Massachusetts y Utah. Clark pensó que entendía por qué. Posteriormente, se reunió con los financiadores de la campaña de vales y argumentó que había sido derrotada por falta de un electorado claro entre los padres. “Nadie está ayudando a los padres a que evalúen a sus hijos ni a encontrarles una escuela. Es casi como un trabajo social”, dijo. El Centro de Políticas de Arizona y el Instituto Goldwater acordaron ayudar a financiar la organización sin fines de lucro de Clark: Love Your School AZ.
Lewis tenía una visión decididamente más cínica de esta historia de origen y calificó a Love Your School como un vehículo para los donantes conservadores. “No es orgánico, no es de base”, dijo. “Estas personas evaluaron el panorama y dijeron: ‘Hmm, necesitamos algunas mamás, ¿verdad?.
Si bien el proyecto de ley de 2018 exigía la elegibilidad universal, también limitó el programa a alrededor de 5000 estudiantes en todo el estado; Esta vez, se enfrentaron a la oposición organizada de los padres que Jenny Clark estaba ayudando a movilizar. Los padres de SOS que reunían firmas en los estacionamientos de los supermercados suburbanos se encontraron con grupos opositores que portaban carteles impresos que decían “NO FIRME NADA DE SOS ARIZONA”, financiado por la Federación Estadounidense para la Infancia, fundada por Betsy DeVos para promover programas.
La arena de Clark estaba en gran parte en línea. Love Your School AZ guió a los padres de su red a través del proceso de solicitud de la ESA, mientras Clark presentaba gráficos azules y rosas y alegres carretes de Instagram llamando a SOS un grupo de “activistas anti-padres” dispuesto a “engañar y Los materiales de SOS en ese momento llamaban a los ESA universales un “derecho para las familias ricas” que “desmantelarían efectivamente la educación pública” y se oponían a abrir el programa a los niños que ya asistían a escuelas privadas. “Permítanme decir que eso es repugnante y reprensible y todos deberíamos denunciarlo por lo que es”, respondió Clark en Instagram. “Todos los niños merecen acceso a una buena educación y eso es lo que hace la ESA universal”. Más de 10.000 solicitantes estaban esperando que las universales de la ESA entraran en vigor.
Si Jenny Clark ofrece sus jeremiadas envueltas en rosa, Lewis es más agudo y, a menudo, igualmente estridente. Cuando hablamos, no dudó en llamar a Clark “charlatán”. El nombramiento de Clark por el gobernador republicano. Doug Ducey, como miembro laico de la junta estatal de educación, llegó en abril de 2022, dos meses antes de que la legislatura aprobara las ESA universales, y habló en una ceremonia de firma de un proyecto de ley para las ESA universales en agosto. Ha sido miembro de la Fundación Club for Growth y pasó una parte de la tarde en el museo revisando su agenda para la conferencia de la Red de Política Estatal financiada por Koch en Phoenix. Clark participó como panelista en una conversación sobre cómo superar la “línea de meta simbólica” de los vales universales e identificar la “próxima carrera por la libertad educativa”.
Este otoño, los distritos escolares de todo el país finalmente se enfrentarán a todas las implicaciones fiscales de la pandemia de Covid, a medida que se agote una infusión de 190 mil millones de dólares de fondos federales aprobados en 2021. A nivel nacional, los vales todavía apoyan sólo a una pequeña proporción de la población estudiantil general. Los defensores de los vales, como Clark, están ansiosos por argumentar que los estudiantes que “llevan su dinero para educación” a otra parte no perjudicarán a las escuelas de los distritos públicos que se quedan atrás. Pero la evidencia de Arizona y otros estados es que el financiamiento por alumno para las escuelas públicas tiende a congelarse o disminuir a medida que se expanden los programas de vales. En Arizona, la oficina del gobernador proyecta que las ESA dirigirán más de la mitad de los nuevos fondos para la educación este año a sólo el 8 por ciento de los niños del estado.
Parte de lo que primero atrajo la atención de otros estados sobre la propuesta de Arizona fue la estimación presupuestaria “extremadamente baja”, dijo Mike Griffith, investigador del Learning Policy Institute con sede en Palo Alto, California, coautor de un análisis de los costos de “Al principio, eso hizo que muchos estados se interesaran porque pensaron: ‘Podemos ofrecer vales universales en nuestro estado y solo costaría $60 millones. Tenemos 60 millones de dólares’”, dijo. Pero como los costos en cada uno de los primeros dos años se estiman en más de cinco veces esa cantidad, “la mayoría de los defensores se dan cuenta de que no lograrán que se apruebe algo como Arizona”, dijo Griffith. “No hay límite para el costo del programa”.
Alabama fue uno de esos estados que vio el ejemplo de Arizona como algo que emular y una lección sobre los riesgos de un programa de vales sin límite superior. Como me dijo el presidente de asignaciones del Senado de Alabama, Arthur Orr, “la historia de Arizona alimentó los proverbiales cuartos traseros llenos de humo” de la legislatura estatal de Alabama. “Queríamos algo que fuera manejable y sobre lo que tuviéramos control”.
El proyecto de ley copatrocinado por Orr, la Ley CHOOSE, aprobada en marzo de 2024, con límites de ingresos familiares durante los primeros cinco años. Al igual que Tennessee y Florida, o incluso la legislación modelo de vales propuesta por el conservador American Legislative Exchange Council, también estipula auditorías periódicas de las escuelas y proveedores privados, y exige que los estudiantes participantes tomen exámenes estandarizados. Limite los gastos de educación en el hogar a 4.000 dólares por familia. (En Arizona, la mayoría de los estudiantes reciben entre $7,000 y $8,000, y los niños con discapacidades reciben hasta $43,000). Por último, dijo Orr, estaba ansioso por asegurarse de que las expectativas permitidas coincidieran con la idea del público de lo que significa “escuela”. “Todos hemos leído las historias de terror de familias que van a Disney World con el dinero de su vale para hablar sobre la velocidad en la montaña rusa”, dijo. “Queríamos evitarlo categóricamente”.
A largo plazo, los programas de vales han tendido a expandirse, como los de Florida y Arizona, y padres como Jenny Clark han defendido el flanco externo de cualquier argumento sobre propuestas de reforma. Clark sostiene, entre otras cosas, que las escuelas religiosas que reciben dinero de los contribuyentes deben tener libertad para discriminar; “Eso es como Yelp, ¿verdad? Eso es bueno. Eso es competencia”.
Clark ha argumentado que el término “vale” es inexacto porque los dólares de la ESA fluyen a través de cuentas controladas por los padres, no directamente a escuelas específicas, y que el programa ahorra dólares estatales por cada estudiante que se inscribe. De hecho, aproximadamente la mitad de los estudiantes de la ESA nunca antes habían asistido a escuelas públicas, por lo que representan un costo completamente nuevo para el estado, con un promedio de unos 9.800 dólares por estudiante al año. Cuando le preguntaron a Clark sobre este punto, ella empezó a señalar lagunas en los datos. Dado que las estimaciones del Departamento de Educación sobre la inscripción previa en escuelas públicas solo cubrían el año anterior a que un estudiante se inscribiera en una ESA, dijo, era imposible saber si ese estudiante realmente nunca había estado en escuelas públicas o, tal vez,
Griffith, del Learning Policy Institute, compartió cierta frustración con la calidad de los datos públicos sobre las ESA: “Si los datos estuvieran disponibles, probablemente nos habrían tomado sólo un par de días elaborar un análisis de costos, pero nos tomó varios Hasta ahora,
Clark no necesariamente aboga por los mejores datos. Está en contra de imponer pruebas estandarizadas o requisitos de informes financieros a las escuelas privadas y a los padres que reciben fondos de la ESA. “Cualquier programa gubernamental tendrá algún tipo de porcentaje de uso indebido”, me dijo. “Simplemente sabemos que ese es el caso. Pero no creo que debamos considerar los programas de la ESA como si tuviéramos que restringirlos aún más porque no queremos que los padres compren Legos”.
Pero la historia de horror de un estado es la victoria política de otro.
Después de que el programa Step up For Students de Florida agregara silenciosamente las tarifas de entrada a los parques temáticos como un gasto de vale aprobado en 2023, la controversia terminó afirmando que las entradas a Disney eran un gasto legítimo. A principios de este año, una propuesta para excluir gastos similares fue eliminada por una enmienda aprobada dos días antes del final de la sesión legislativa. “Muchas familias se pusieron en contacto con sus legisladores o testificaron en audiencias del comité oponiéndose a los cambios, argumentando que limitarían su capacidad para brindar artes y otras oportunidades de enriquecimiento a sus hijos”, informó el portavoz de Step Up. Es revelador que tanto la propuesta de reforma como la enmienda que la acabó fueron patrocinadas por republicanos, que luchaban por los límites exteriores de lo que significa “elección escolar”.
A pesar de los debates dentro de las cámaras legislativas de todo el país, Clark continúa enfocándose en el electorado que más importa: es decir, las familias conservadoras que buscan opciones financiadas con fondos públicos fuera de las escuelas públicas.
Love Your School se expandió a Virginia Occidental en 2022, justo cuando el estado comenzó a aceptar solicitudes para su propio programa de vales, la beca HOPE, que comenzó más tarde ese año y se convertirá en universal en 2026. En ese momento, Leah Peck tenía un trabajo reclutando padres adoptivos, pero tuvo una buena relación con Clark durante su primera reunión a través de Zoom, y quedó desconcertada por el salario que le ofrecieron para unirse a Love Your School: $3,500 al mes para trabajar. “Nos pagaron para que difundiéramos y publicitáramos la beca HOPE”, dijo. “Por lo que estábamos haciendo, pensé: ‘¿De dónde venía todo este dinero?’”.
Durante los siguientes dos años, Peck fue coanfitrión de un podcast, publicó sobre Love Your School en docenas de grupos de Facebook y realizó actividades de divulgación en todo el estado, repartiendo bolígrafos y calcomanías en iglesias, escaparates y bibliotecas. En la mayoría de los eventos, dijo, habló con menos de cinco personas. “Sería buscar gente que ayudara”.
Peck quedó impresionado con el aplomo y el carisma de Clark, y con la forma en que parecía haber creado una base de apoyo entre los padres de la ESA de Arizona, pero sintió que Love Your School encajaba extrañamente en Virginia Occidental: casi todas las personas.
Jennifer Wolverton, defensora de la educación en el hogar en Alabama, tuvo una reacción similar ante la expansión de Love Your School allí, donde el único empleado del grupo es un líder del Partido Republicano estatal que rápidamente comenzó a publicar artículos de opinión defendiendo la Ley. Le preocupa que Alabama replique la experiencia de otros estados donde la mayor parte de los fondos de los vales se destinan a escuelas privadas existentes.
“Los poderosos del movimiento de elección escolar han decidido financiar una franquicia”, me dijo Wolverton, citando la red de los hermanos Koch y Ed Choice, una organización sin fines de lucro fundada por el economista conservador Milton Friedman, quien propuso por primera vez los En el medio, los organizadores utilizaron una de las apariciones anteriores de Clark en los medios como ejemplo destacado, un “escenario tipo Good Morning America”, recordó Wolverton, donde Clark detuvo todos los intentos de desviarla del mensaje. “Escucho lo que dicen y quiero responder”, se lamentó Wolverton sobre sus propias apariciones en los medios. Clark “sabe cómo ir a una entrevista y sacar lo que quiere sin descarrilarse”, dijo. “Ella sabe cuáles son los temas de conversación”.
Clark ha seguido mirando más allá de Arizona. En octubre, Clark escribió un artículo de opinión para el Louisville Courier-Journal y apareció en la televisión pública de Kentucky apoyando una enmienda constitucional que allanaría el camino para un programa de vales. En la televisión, Clark fue presentado no como un agente de los financieros conservadores que han estado impulsando los vales durante décadas, sino como una madre de Arizona “que dice que la elección de escuela está funcionando para su familia”. “Pudimos permitirnos las mejores terapias, los mejores programas, los mejores tutores y ahora mis cinco hijos están en una ESA porque ahora es universal”.
La enmienda en Kentucky fracasó, al igual que los votantes rechazaron las a favor de los cupones en Nebraska y Colorado, pero Clark no cree que el resultado afecte la trayectoria nacional de las ESA. “El futuro que los padres desean abrumadoramente está lleno de opciones para la educación de sus hijos”, me escribió por correo electrónico. Si eso es cierto, es una preferencia que aún no se ha manifestado en las urnas. Pero si se toma la experiencia de Arizona como modelo, puede que no sea necesario.
