ROCKY MOUNT, Carolina del Norte — El domingo pasado, la mañana después de que Donald Trump recordara la investidura de Arnold Palmer, Bill Clinton estaba en una megaiglesia negra advirtiendo a los feligreses que el precio de la insulina, el costo de los medicamentos recetados y el acceso a seguros para aquellos con condiciones de salud preexistentes están en aumento.
“¿Y estamos hablando de inmigrantes haitianos que comen mascotas?” “Y aparentemente esto no tiene precio”.
En tan sólo unas pocas frases, el ex presidente resumió la dificultad de competir contra un oponente que efectivamente ha quebrado el sistema político estadounidense. Casi ocho años después de que la esposa de Clinton perdiera ante Trump, el Partido Demócrata (y, si somos honestos, también la prensa) sigue luchando por saber cómo manejar a una figura aberrante en un país que aparentemente se vuelve más insensible a su comportamiento cuanto más
William Jefferson Clinton, sin embargo, parece haber encontrado una respuesta. Y recuerda una de sus mejores frases de la carrera presidencial de 1992, cuando la derecha se abalanzaba sobre él. A los republicanos, dijo entonces a los votantes, les importa más mi pasado que su futuro.
Enmarcado por hoy: céntrese más en su insulina que en su grandilocuencia.
Y, dijo Clinton, la vicepresidenta Kamala Harris debería presentar su llamamiento con la mano abierta.
“Creo que su mensaje para ella es que quiere ser inclusiva y abrir una nueva era de trabajo conjunto”, me dijo Clinton el fin de semana pasado. ¿A través de líneas partidistas, pregunté?
Eso no significa necesariamente romper con el presidente Biden, dijo. Pero al estilo clásico de Clinton, ofreció una tercera forma en que ella podría manejar al presidente en ejercicio.
“Creo que lo que debería hacer es elegir las cosas que más le importan y en las que más cree e ir más allá de lo que se ha hecho”, dijo, sugiriendo cómo Harris podría abrazar el historial de Biden y superarlo al mismo tiempo.
“Todavía no creo que la mayoría de la gente sepa que los demócratas apoyaron el proyecto de ley de inmigración”, dijo. “Creo que si lo supieran, haría una diferencia”.
Y mantenga el foco en la política incluso cuando Trump habla de comer mascotas.
“Por eso hablé de los precios de los alimentos y de las condiciones preexistentes”, dijo Clinton, recordando la naturaleza de la publicidad ofensiva del partido en 2018. “Le ganamos en las elecciones intermedias por condiciones preexistentes”.
Nadie sabe mejor que Clinton que los republicanos pagan el precio político más alto cuando amenazan programas ya conferidos, ampliamente difundidos y profundamente populares como la Seguridad Social, Medicare o, más recientemente, los beneficios de salud ampliados promulgados por los presidentes Obama y Biden. Décadas de campañas demócratas ganadoras demuestran la máxima de que los estadounidenses pueden ser retóricamente conservadores pero operativamente son liberales en lo que respecta al papel del gobierno.
Pero ahí estaba todo, en pocas palabras: cómo los demócratas pueden jugar a la defensiva (inmigración), a la ofensiva (atención médica), apelar a los votantes agotados por las guerras políticas de la era Trump y lidiar con un titular impopular sin desmentirlo ni abrazarlo.
Para ser justos con Harris, ha intentado hacer una versión de cada uno de esos trazos. Lo que pasa es que no lo ha hecho con la coherencia y el sonido sinfónico de Clinton u Obama. La verdad es que los demócratas se echaron a perder: sus dos últimos presidentes de dos mandatos fueron talentos generacionales.
Clinton tiene ahora 78 años (aunque, como recordó a casi todos los espectadores en Carolina del Norte, todavía es más joven que Trump) y aparenta tener todos esos años. Lleva audífonos. Como muchas personas de su edad, usa tenis, incluso con pantalones. Y como todo el mundo de su edad, sus conversaciones con viejos amigos a menudo giran en torno a cuestiones de salud.
Sin embargo, estar con él en cinco paradas en el este de Carolina del Norte fue ver destellos de lo que quizás sea el atleta político más talentoso de nuestro tiempo.
En parte debido a Covid, en parte debido a sus transgresiones pasadas y en parte porque Biden no necesitaba un compañero generacional más fuerte que lo siguiera, Clinton apenas ha estado en campaña desde la agonía de 2016.
Evidentemente, esa elección todavía no está lejos de su mente. En una de las paradas del fin de semana pasado, lo escuché en la cuerda decirle a un seguidor: “Pero por Comey”.
Reconoció que se sentía revitalizado al volver a tener un micrófono, una audiencia y unas elecciones que ganar.
Estar en su sur natal, y con multitudes a menudo más negras que blancas, también profundizó ese acento de Arkansas y lo impulsó a recordar letrinas, serpientes y en un momento decir de Bojangles: “Me encanta ese lugar”.
Cuando le pregunté si le gustaría postularse para otro mandato, humildemente lo desistió.
“Me gusta ver a los jóvenes hacerlo”, dijo Clinton, antes de agregar rápidamente: “Me gusta que me pidan ayuda porque puedo decir lo que creo”.
Esa es la diversión de Clinton a los 78 años: toda la inteligencia, la mayor parte del talento y con mucha menos moderación.
Hizo paradas en Fayetteville, Wilson, Greenville y Rocky Mount para ponerse el título de lo que Barack Obama llamó “Secretario de Explicaciones de Cosas”.
“Supongamos que hubiera tres bicicletas en Wilson y que todos anduvieran en bicicleta y cada uno de ustedes quisiera una”, dijo. “¿Crees que eso haría subir el precio de los tres?
Ah, ¿y sabían que Rusia y Ucrania producen el 30 por ciento del trigo del mundo?
Sin embargo, lo que encuentro más convincente sobre Clinton son menos los tutoriales de MasterClass y más las líneas estrictas. El más memorable de la convención demócrata del verano pasado fue sobre Trump. “No cuentes las mentiras, cuenta las íes”, dijo.
El fin de semana pasado, Clinton sacó a relucir eso y algunos más.
Recordando a los votantes cómo demuestran su interés al asistir a los funerales, argumentó: “Votar es presentarse por su país”.
Comparando a Harris con Trump, dijo: “Si contratas a alguien para gobernar el país, quieres que lo mejore, no que te enojes más”.
Desde el púlpito el domingo por la mañana invocó uno de sus versículos favoritos, Isaías 58:12, para retratar a Harris como un “reparador de brechas” y dijo que la elección el próximo mes era entre “constructores y destructores”.
En Fayetteville, dijo que recientemente se había topado con “dos tipos con gorras MAGA” y dijo que “ellos me estaban molestando y yo los estaba molestando a ellos”.
Pero Clinton quiso dejar claro: “Estábamos de buen humor. Si puedes mantenerte de buen humor, la gente podrá escucharte. Si empiezas a insultar desde el principio, todos nos quedamos sordos”.
Sin embargo, su mejor línea puede haber sido la que le resultó más difícil de aceptar, y la que podría condenar a los demócratas en dos semanas.
Le había preguntado a Clinton sobre la creciente erosión de los votantes obreros de su partido, una tendencia que ahora se extiende más allá de las líneas raciales.
Se apresuró a elogiar el historial de Obama y destacó cuánto ayudaron a los blancos de clase trabajadora la Ley de Atención Médica Asequible y el rescate de la industria automotriz. ¿Por qué, sin embargo, eso no se ha traducido en las urnas?
“En parte porque la vida es más que dinero y en parte porque no lo sintieron”, respondió Clinton.
Fue la primera parte la que resultó más llamativa, para el hombre que transmitió un mensaje de “Es la economía, estúpido” para permitir que la cultura y la identidad también importen.
Pocas partes del país ejemplifican mejor esto que el este de Carolina del Norte, el cinturón de barbacoas a base de tabaco y vinagre que estuvo a la vanguardia del realineamiento rural que eventualmente arrasaría el sur.
Los “Jessecrats” aquí –los demócratas blancos que abandonaron por primera vez su partido ancestral para apoyar al exsenador Jesse Helms en las décadas de 1970 y 1980– se han vuelto abrumadoramente republicanos. Aquí, como en muchos estados, eso complica las matemáticas electorales de los demócratas. Los obliga a impulsar una participación masiva de votantes negros y ganarse a suficientes habitantes blancos de las ciudades y de los suburbios para prevalecer por el más estrecho de los márgenes.
Los demócratas de Carolina del Norte lo lograron en 2008, la primera elección de Obama, pero cada cuatro años desde entonces se han quedado cortos en la carrera presidencial.
Al viajar con Clinton por la región, les planteé la misma pregunta a quienes asistieron a sus mítines: ¿Por qué el partido ha perdido estos votantes?
Grady Todd, que trabaja en una línea de transmisión para una compañía eléctrica y asistió al mitin de Fayetteville con una gorra de camuflaje de los Carolina Panthers, dijo que su política es sencilla: “Los demócratas tienen una mejor historia en la creación de empleos”.
Pero Todd dijo que es el único demócrata en su línea.
“Todos los que están en mi equipo están a favor de Trump, incluso mi capataz, quien dijo que si los demócratas ganan tiene miedo de lo que podría pasarles a sus nietos”, dijo.
Pero Todd, hablando de su hermano pro-Trump, dijo: “Él cree todo lo que ve en Internet a favor de Trump”.
Michael McGuinness, abogado de derechos civiles en Elizabethtown, Carolina del Norte, recordó haber crecido en la década de 1960 en el este de Carolina del Norte, donde “ser un republicano registrado equivalía a ser un delincuente”.
Vince Durham, un abogado de Rocky Mount que asistió a un mitin posterior al servicio religioso allí, dijo que todavía estaba bien ser demócrata cuando Clinton era presidenta. Entonces, ¿qué cambió?
Parte del desafío es que los demócratas se han movido hacia la izquierda, al menos en cultura, a lo largo de las décadas. Pero como quedó claro con el descarado acoso racial de Helms (invocando “el voto del bloque”), la reacción ha tenido vigencia aquí desde hace mucho tiempo.
El propio Clinton no tenía respuestas fáciles sobre cómo recuperar a los votantes de la clase trabajadora, el electorado que lo impulsó a la victoria en estados que este siglo son simplemente parte de la “Estados Unidos roja”.
“No creo que Roma se construya en un día”, me dijo, pero dio este consejo a su partido: “Lo que tenemos que hacer es hablar más deliberadamente en el lenguaje de la inclusión y buscar maneras de
Seguir a Clinton en el camino es dar un paso atrás en la historia política.
Estaba el veterano de la Fuerza Aérea en Fayetteville que recordaba haberlo conocido cuando ella estaba estacionada en Ramstein y él pasó por Alemania como presidente; Breece, quien apareció en Fayetteville con su chaqueta Clinton-Gore del 92 y fue recibido con un “¡Hola, George!” Marion Berry. (Su aparición hizo que recordara mucho la Cena Coon anual que el difunto Berry supervisó durante muchos años).
Quizás lo más conmovedor sean todos los contemporáneos con los que Clinton sirvió, primero como gobernadora y luego como presidenta.
Estaba el legendario exgobernador Jim Hunt en su ciudad natal de Wilson, que ahora tiene 87 años y lucha por caminar, pero todavía con chaqueta y corbata para saludar a su viejo amigo.
Hunt, un clásico demócrata del este de Carolina del Norte, fue elegido gobernador por primera vez en 1976, dos años antes de que Clinton estuviera en Arkansas. Y si Hunt hubiera derrotado a Helms en su titánica carrera por el Senado de 1984, bueno, los demócratas podrían haber recurrido a otro sureño para postularse para presidente en 1988 o 1992.
“Estuvimos muy unidos durante mucho tiempo”, dijo Clinton sobre Hunt, recordando cómo trabajaron juntos en temas educativos.
También en Wilson estaba G.K Butterfield, ex presidente estadounidense. representante que fue juez cuando Clinton era presidente y recordó haberlo conocido cuando visitó Carolina del Norte después del huracán Floyd.
Y, en Greenville, estaba el ex presidente estadounidense. El representante Bob Etheridge, quien, como tantos demócratas rurales, perdió o entregó su escaño en 2010.
Clinton dijo en más de una parada que le había dicho a la campaña de Harris que estaba ansioso por hacer campaña en comunidades más pequeñas, como lo había hecho en las dos candidaturas presidenciales de Hillary Clinton.
Etheridge recordó lo efectivo que había sido entonces.
“Esto aquí marca la diferencia”, dijo el exlegislador después del mitin.
¿Qué pasa con Clinton?, pregunté.
“Él simplemente sabe cómo conectarse”, dijo Etheridge. “Es una de las pocas personas que he conocido que puede hacer que un tema complicado parezca simple”.
El exlegislador y Clinton habían estado conversando en privado después del mitin y tenía curiosidad por saber qué habían discutido, ¿tal vez mensajes y tácticas para esta parte crucial de un estado crucial?
No, dijo Etheridge, habían estado hablando de cómo les estaba yendo al exjefe de gabinete de Clinton y nativo de Carolina del Norte, Erskine Bowles y su esposa.
Siempre discursiva, Clinton puede serlo aún más ahora. Como muchos, se parece aún más a él mismo a medida que envejece.
También es más propenso a hablar fuera de la escuela. En Greenville, despreciando a los republicanos que insisten en decir que Trump ganó en 2020, Clinton dijo que sólo estaban tratando de “demostrar si eres uno del clan o no, y ese clan puede tener un doble significado aquí”.
Sin embargo, cuando apareció en el púlpito de Word Tabernacle en Rocky Mount, un antiguo Home Depot, estaba en su mejor momento.
Se movía entre versos, enfatizando lo que “St. Paul realmente está hablando de” en 1 Corintios, reprendió gentilmente a JD Vance por haber ido a Yale pero “olvidó la aritmética” y explicó de manera experta el papel central de los votantes del este de Carolina del Norte a cualquier coalición de voto demócrata en todo el estado.
Y sí, una vez más abordó la inflación, la inmigración y presentó argumentos contra Trump por motivos políticos.
No es que Clinton ignore la amenaza de Trump a la democracia (invocó regularmente a todos los exsecretarios de defensa que se oponen a Trump), pero lo hace menos y explica el asunto de una manera accesible.
¿Por qué, preguntó Clinton, estamos tan fascinados por los playoffs de béisbol y el fútbol americano universitario?
“Si dejas que este tipo vuelva allí, no será nivelado”, advirtió sobre Trump. “Tú lo sabes, yo lo sé, ellos lo saben y lo creen”.
Clinton elogió ampliamente a Harris y Biden.
Reiterando el apoyo de la Casa Blanca al compromiso migratorio de principios de este año, los elogió por “realmente intentar” cruzar el pasillo. “Tenemos que hacer más de eso”.
Al recordar su propia presidencia, dijo: “Hice muchas concesiones” y antes de pensar rápidamente en cómo se utilizó eso contra su esposa.
Clinton recordó cómo “uno de los congresistas Gingrich de Texas” (era Jack Fields) llamó al proyecto de ley contra el crimen de 1994, que imponía sentencias mínimas obligatorias para ciertos delitos pero también incluía dinero para programas de prevención del crimen, “abrazar a un matón”.
“Entonces, de repente, en 2016, todos los izquierdistas dijeron que era una farsa, como si yo tuviera alguna opción para aprobar el proyecto de ley”, dijo, destacando a quienes lo culpaban a él y a Hillary por sentencias excesivas.
La vida, dijo, está “llena de ellos”, es decir, de compromisos.
Una y otra vez, Clinton utilizó sus apariciones para instar a los demócratas a evitar el puño cerrado.
“Trump está en el negocio del resentimiento, Harris está en el negocio de la reconciliación”, dijo en Wilson. “¿Estás a favor de la unidad o de la división?”
Clinton imploró a la audiencia: “No renuncies a tu vecino”.
Con esto, como con tantas otras cosas, no fue difícil vislumbrar las preocupaciones de Clinton. Incluso sus apartes fueron reveladores.
“Esta no es una pregunta cerrada”, dijo sobre la campaña en Wilson, antes de dejar escapar: “Es sólo una pregunta cerrada porque mucha gente recibe tanta información que básicamente no es cierta”.
En la misma parada, recordó la última vez que los demócratas estuvieron en peligro político debido al creciente costo de los bienes. “Vi al presidente Carter perder una elección en un momento de inflación terrible”, recordó.
Clinton enfatizó y trató de explicar la inflación más que cualquier otro tema. Al recordar nuevamente su propia presidencia y el tiempo que pasó antes de que la gente creyera que el déficit estaba disminuyendo, sugirió que todavía no se había dado cuenta de que la inflación estaba disminuyendo.
Incluso cuando me recordó su parada en Bojangles, insinuó el desafío que los demócratas están intentando lograr en este extraordinario año electoral.
Casi todos los presentes en su parada de pollo frito le estrecharían la mano, dijo Clinton, pero un compañero le dijo que “Kamala Harris consiguió esto a cambio de nada”.
Al relatar su discurso, el expresidente dijo: “Señor, ella era leal al presidente, él tomó la decisión de no postularse. Y se nos acabó el tiempo. La razón por la que no tuvimos elecciones primarias es que se nos acabó el tiempo”.
Clinton dijo que se siente “bastante bien” con respecto a la carrera y agregó: “Me siento mucho mejor que antes”.
Sin embargo, no hizo ningún intento de ocultar el grado de dificultad al que se enfrenta alguien que se convirtió efectivamente en el candidato de la noche a la mañana el verano pasado cuando Biden, después de casi un mes de desgana, finalmente abandonó la carrera.
“Sabes, ella ha asumido una gran carga”, dijo Clinton. “Y le dije al principio, los republicanos hacen lo que hacen. Y si simplemente apareces, piensan que será más fácil crear el arrepentimiento del comprador porque la gente no te conoce. Así que ella simplemente tiene que permanecer ahí afuera, estar relajada y segura de sí misma. Simplemente no necesitan debilitar la confianza de la gente”.
Su conclusión: “Si la gente cree que ella hará un buen trabajo y si es convincente [de que] no está loca y todas esas cosas que dicen sobre ella, entonces creo que ella gana”.
