En un gélido fin de semana de enero de 2005, en el cavernoso salón del sindicato de carpinteros en las afueras del centro de St. Paul, Minnesota, más de 100 aspirantes a políticos, operativos y activistas se reunieron con el objetivo de cambiar el panorama político del estado en una dirección más progresista. Durante los siguientes tres días, participaron en una especie de campamento de entrenamiento destinado a desarrollar habilidades políticas básicas: perfeccionar discursos populares, recaudar dinero para campañas y discutir cuestiones políticas espinosas con los votantes.
Una extraordinaria variedad de futuros líderes del Partido Demócrata-Campesino-Laborista del estado, como se conoce al Partido Demócrata en el estado, se reunieron para su capacitación. El Fiscal General de Minnesota, Keith Ellison, el futuro teniente. Gobernador. Peggy Flanagan y el futuro St. Paul Mayor Melvin Carter estuvo entre los entrenadores en la reunión. Entre los estudiantes se encontraban Mark Ritchie, quien sirvió dos mandatos como secretario de estado de Minnesota, y Andy Luger, que ahora se encuentra en su segundo período como máximo funcionario federal encargado de hacer cumplir la ley en el estado.
Podría decirse que el participante más desfavorable fue un profesor de estudios sociales de secundaria y veterano del ejército llamado Tim Walz. Un hombre barrigón de 40 años que vestía jeans y una camiseta y no tenía experiencia política, también tenía un objetivo político extremadamente arriesgado: derrocar al representante republicano en ejercicio durante seis mandatos. Gil Gutknecht, que había ganado sus dos elecciones anteriores por al menos 25 puntos, en el primer distrito del Congreso, incondicionalmente conservador de Minnesota.
“Uno de los temas del fin de semana fue: ‘¿Quién es ese tipo?'”. Carter, quien ahora cumple su segundo mandato como alcalde de St. Paul, recordó, refiriéndose a Walz.
En ese momento, los progresistas tanto en Minnesota como en todo el país estaban profundamente deprimidos. jorge w. Bush acababa de ser reelegido presidente por un margen sorprendentemente amplio, y un demócrata no había ocupado la oficina del gobernador en Minnesota durante 14 años.
Quizás aún más desalentador para los progresistas del estado de North Star, su santo patrón, el senador. Paul Wellstone, un ex profesor del Carleton College que se había convertido en un ícono liberal nacional con ambiciones presidenciales, había muerto en un accidente aéreo poco más de dos años antes. Para colmo de males, su asiento había sido ocupado por un republicano.
A partir de esa desesperación, la familia y los colegas de Wellstone crearon un programa que podría formar una nueva generación de progresistas y brindarles las herramientas que necesitarían para cambiar la suerte de su partido. El programa, denominado “Camp Wellstone”, había comenzado a realizar estos seminarios de tres días en todo el país.
“Mucha gente se sentía muy desesperada por algunas cosas”, recordó Jeff Blodgett, quien se desempeñó como director de campaña de Wellstone y luego se convirtió en director ejecutivo de Wellstone Action, el grupo sin fines de lucro formado para administrar los campamentos de entrenamiento. “El campamento resultó ser un lugar [para] personas que sentían que necesitaban dar un paso al frente ahora y seguir los pasos de Wellstone”.
Walz fue uno de ellos. Las entrevistas con nueve personas que asistieron al campamento de 2005 dijeron que a pesar de su comportamiento modesto, Walz rápidamente mostró algunas de las dotes políticas (sobre todo su franqueza, sentido del humor y vibraciones de padre del Medio Oeste) que lo han catapultado de un algo oscuro gobernador del estado púrpura a la presidencia.
“Casi todo el mundo pensó: ‘Vaya, este es un tipo que parece combinar una vida de servicio con unas habilidades de comunicación bastante excelentes’. Sabemos que probablemente no gane esta carrera, pero es realmente increíble’”, recordó Carter.
Los asistentes al Campamento Wellstone estaban en una de tres vías: candidatos, agentes de campaña u organizadores de temas. Se les instruyó en los conceptos básicos: cómo llamar a los donantes y pedir dinero, cómo tocar puertas y hablar con los votantes, y cómo encontrar el tipo de personal adecuado.
Para los campistas en la ruta de candidatos, que incluía a Walz, una de sus grandes tareas fue aprender a pronunciar un discurso de dos minutos, que luego el grupo criticaría. Según todos los indicios, muchos de los políticos neófitos lucharon por presentar argumentos convincentes y concisos para sus candidaturas. Walz, que era significativamente mayor que muchos de los asistentes, ya sabía cómo aprovechar sus dos décadas de experiencia en las aulas, el campo de fútbol y la Guardia Nacional.
“Muchas personas en el campamento abordarían directamente una serie de temas o propuestas de políticas”, recordó Blodgett, “pero lo que realmente trataba Tim era su historia y los valores que traería a un cargo electo”.
Aún así, su entrega necesitaba mejorar. Los asistentes recordaron que hablaba demasiado rápido, lo que dificultaba que los oyentes lo siguieran. Durante los tres días, trabajaría para afinar su mensaje y ralentizar su ritmo.
Muchas de las personas que asistieron a ese campamento hace casi dos décadas siguen siendo incondicionalmente leales a Walz. Flanagan, que en ese momento formaba parte de la Junta Escolar de Minneapolis, dice que Walz la impresionó tanto que se sintió motivada a viajar al distrito del sur de Minnesota y llamar a la puerta del retador de posibilidades remotas.
“Pensé, amo a este chico y voy a salir de mi zona de confort e ir a una comunidad donde no vivo”, recordó Flanagan, un nativo americano y miembro inscrito de White Earth Nation.
Al año siguiente, Walz logró una gran sorpresa, derrotando a Gutknecht por 15.000 votos, parte de una ola electoral en la que los demócratas obtuvieron 31 escaños en la Cámara y tomaron el control de la cámara. Luego, Walz demostró que su éxito no fue solo un momento fortuito, ya que ganó cinco mandatos más. En 2016, mientras que el expresidente Donald Trump ganó en su distrito por casi 15 puntos porcentuales, Walz aún así logró una victoria por un margen de menos de 1 punto porcentual.
Sus compañeros alumnos de Camp Wellstone quedaron atónitos con el resultado.
“Íbamos a entrenamientos durante el fin de semana y tratábamos de inspirar a la gente”, dijo Carter, hablando de Walz, “y de vez en cuando conocíamos a alguien que simplemente nos inspiraba muchísimo”.
El malestar de Walz reflejó el improbable camino político de su modelo a seguir, Wellstone. Al igual que Walz, Wellstone comenzó como educador, enseñando ciencias políticas en Carleton College. En 1990, conmocionó al mundo político cuando se postuló para las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Senado y derrotó al actual senador republicano durante dos mandatos. Rudy Boschwitz, a pesar de haber gastado siete veces más. Wellstone había arrasado el estado en su característico autobús escolar verde destartalado y captó la atención de los votantes con anuncios políticos extravagantes y humorísticos, prevaleciendo finalmente por casi 50.000 votos. Luego volvió a derrotar a Boschwitz en 1996.
Wellstone rápidamente se convirtió en un líder entre los demócratas más liberales del Senado. Minnesota tiene una larga historia de elección de políticos progresistas que han alcanzado prominencia nacional, incluidos los aspirantes presidenciales Walter Mondale, Eugene McCarthy y Hubert Humphrey. Wellstone pronto fue visto como su sucesor, incluso como posible candidato presidencial.
Pero apenas unos días antes de las elecciones de 2002, enfrascados en una feroz batalla por la reelección con el ex St. Paul Mayor Norm Coleman – Wellstone, su esposa e hija, junto con otras cinco personas, fallecieron en un accidente aéreo cerca de Eveleth, Minnesota. Coleman derrotó al ex vicepresidente Mondale, quien asumió como candidato demócrata después de la muerte de Wellstone. Y las pérdidas del partido no terminaron ahí: los republicanos ganaron cuatro de cinco elecciones estatales, incluida la contienda para gobernador. Los demócratas estaban en crisis.
En ese contexto, se creó Wellstone Action para intentar rejuvenecer ese legado progresista. Los bootcamps de Camp Wellstone fueron diseñados para formar a toda una nueva generación de activistas y candidatos.
“Se trataba de lo que creía mi padre”, dijo en una entrevista Dave Wellstone, quien ayudó a iniciar el grupo con su hermano Mark, Blodgett y otros aliados. “Queríamos capacitar a las personas al estilo Wellstone de base para que sean lo mejor que puedan ser en sus comunidades, sea lo que sea que eso signifique. Eso podría significar postularse para la junta escolar. Podría significar aprobar referendos sobre bonos. Podría significar organizarse para limpiar el parque local”.
Dos años más tarde, Walz se registró.
Walz mantuvo su escaño en el Congreso durante cinco ciclos más, ganándose una reputación de centrismo y moderación al apoyar el derecho a portar armas y defender las necesidades de los estadounidenses rurales y los veteranos.
En 2018, asumió otro gran riesgo político al renunciar a su escaño en la Cámara para postularse para gobernador. Venció a otros dos formidables rivales en las primarias del DFL y ganó las elecciones generales por dos dígitos.
El primer mandato de Walz como gobernador de Minnesota no fue fácil. Tuvo que navegar una legislatura dividida, la turbulencia de la pandemia de Covid-19 y las protestas masivas (y violentas) por el asesinato de George Floyd en Minneapolis, la ciudad más grande del estado. En particular, Walz llamó a la Guardia Nacional para ayudar a sofocar los disturbios después de denunciar la respuesta local como un “fracaso abyecto”.
Walz fue reelegido en 2022 por un margen de 8 puntos, lo que valida su gestión de un primer mandato particularmente desafiante.
“Lo que ves es lo que vimos en aquel entonces, pero se ha fortalecido con una experiencia extraordinaria”, dijo Marcia Avner, otra de las entrenadoras en el Campamento Wellstone de 2005 al que asistió Walz. “Ha sido muy experimentado en el trabajo aquí”.
Hubo otras formas en que Camp Wellstone aceleró el ascenso de Walz, incluso brindándole aliados políticos, como Flanagan, su ex entrenador. Cuando Walz decidió postularse para gobernador en 2018, eligió a Flanagan como su compañero de fórmula.
“Entendió la necesidad de tener una perspectiva diferente a la suya mientras estábamos elaborando políticas y trabajando juntos”, dijo Flanagan. “Lo que Estados Unidos está viendo en este momento es lo que sé sobre Tim Walz desde hace casi 20 años”.
Otro participante en el campamento, Jeremy Kalin, quien sirvió dos mandatos en la Cámara de Representantes de Minnesota, recuerda que Walz pronunció un discurso durante el campamento que fue tan frenético (aproximadamente 100 palabras en 15 segundos, según la estimación de Kalin) que al final “Fue como, guau, ¿cómo te llamas?”
Eso contrastaba marcadamente con el comando que Kalin y otros presenciaron cuando Walz se unió a Harris en Filadelfia el martes para su mitin de inicio de campaña.
“Su capacidad para contar historias, su capacidad para retener a una audiencia, siempre la ha tenido”, dijo Kalin. “Pero la capacidad de… destilelo en un mensaje realmente central y claro que pueda redactar en 20 a 40 segundos. … Definitivamente veo ese entrenamiento en Camp Wellstone”.
Camp Wellstone ya no organiza campamentos de entrenamiento; Dave Wellstone y su hermano fueron expulsados de la junta directiva en 2018 y el grupo pasó a llamarse Re:Power, que continúa ofreciendo capacitación en liderazgo para personas que buscan construir un “ecosistema progresista”.
Pero el legado de Camp Wellstone sigue vivo en las carreras políticas que ayudó a iniciar. Y ahora no hay alumno más famoso que el profesor campechano de Mankato, Minnesota, que apareció en 2005 con un humor autocrítico, grandes ambiciones políticas y sin experiencia.
“¿Cuáles eran las probabilidades de que fuera vicepresidente? Pero señaló que Walz siempre ha desafiado las expectativas y las probabilidades: “Siempre ha sido un ganador”.
