El huracán Milton, una tormenta monstruosa que azotará el oeste de Florida el miércoles por la noche, está a punto de agotar las finanzas del programa de seguro contra inundaciones del gobierno, que está crónicamente endeudado. El Congreso ya se está preparando para una pelea sobre qué hacer al respecto.
Legisladores y asesores clave están comenzando a calcular el probable impacto en el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, que es la principal opción para que millones de propietarios estadounidenses protejan sus finanzas de inundaciones catastróficas.
La opinión que está surgiendo entre varios legisladores y miembros del personal es que las reclamaciones del NFIP impulsadas por Milton y el huracán Helene del mes pasado probablemente agotarán los casi 5.000 millones de dólares en fondos del programa y lo obligarán a recurrir a 9.900 millones de dólares en autoridad de endeudamiento del Tesoro. Si bien el NFIP recauda primas y paga reclamaciones de manera similar a una aseguradora típica, ha estado financieramente al revés debido a las debilidades en la forma en que evaluó los riesgos de inundaciones durante décadas y las enormes pérdidas provocadas por tormentas devastadoras, incluido el huracán Katrina.
Algunos en el Capitolio esperan que Milton pueda llevar al NFIP al límite de lo que puede pedir prestado del Tesoro, lo que podría obligar al Congreso a aumentar su límite de endeudamiento o buscar algún tipo de financiamiento alternativo para garantizar que se paguen las reclamaciones.
Casi 2 millones de pólizas del NFIP se encuentran en áreas afectadas por Helene el mes pasado o amenazadas por Milton, que ha pasado de tormenta de categoría 4 a 5 esta semana. Se espera que Milton cause pérdidas mucho mayores que Helene, que afectó más a las zonas con niveles relativamente bajos de cobertura de seguro contra inundaciones. Florida tiene más de 1,7 millones de pólizas NFIP.
“La pregunta fundamental aquí es: ¿serán suficientes $15 mil millones para cubrir a Helene y una categoría 5 que golpea a Tampa?” “No, 15 mil millones de dólares probablemente no serían suficiente dinero en última instancia”.
El desastre que se avecina reavivará conflictos políticos de larga data sobre cómo apuntalar el programa. El Congreso ha luchado durante años sobre cómo renovar el NFIP, en medio de enfrentamientos sobre si los cambios aumentarían el costo de la cobertura y la vivienda. Las perspectivas de una intervención de emergencia para garantizar que se paguen las reclamaciones si tal medida es necesaria después de Milton también parecen complicadas a medida que surgen ideas opuestas sobre cómo cerrar la brecha. Entre ellos: si simplemente aumentar la autoridad de endeudamiento del NFIP, asignar dinero para pagar a los asegurados o cancelar una mayor parte de la deuda del NFIP, como hizo el Congreso con $16 mil millones en condonación de deuda para pagar reclamaciones después de la serie de huracanes de 2017.
“Ha sido casi imposible tratar de lograr algún tipo de consenso sobre esto”, dijo el representante. Garret Graves, republicano de Luisiana. “La forma en que nos preparamos para los desastres y la forma en que nos recuperamos de ellos necesita un cambio fundamental porque, al final del día, las víctimas de los desastres vuelven a ser víctimas de la estupidez y la ineficiencia de nuestro gobierno federal”.
Graves dijo en una entrevista que planteó el tema al presidente de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, Patrick McHenry (R-N.C.), el lunes. Los Servicios Financieros de la Cámara y la Banca del Senado tienen jurisdicción sobre el NFIP y su autoridad de endeudamiento.
“Mi conclusión fue que [McHenry’s] está frustrado por todas las minas terrestres que existen en el ámbito de los seguros contra inundaciones”, dijo Graves.
Según asistentes de la Cámara a quienes se les permitió el anonimato, McHenry y el principal miembro demócrata de su comité, el Representante. Maxine Waters, de California, tienen opiniones encontradas sobre cómo liberar efectivo para reclamaciones si tal medida está justificada, a pesar de haber coincidido en el pasado en planes de reforma a largo plazo. McHenry estaría a favor de aumentar el límite de endeudamiento del NFIP o de asignar fondos, mientras que Waters ha abogado durante mucho tiempo por la condonación de la deuda. El Congreso ha impuesto un límite de 30.400 millones de dólares a la capacidad del NFIP para obtener préstamos del Tesoro.
Los portavoces de McHenry y Waters declinaron hacer comentarios.
Lisa Peto, quien trabajó en temas del NFIP como ex asesora principal del Comité de Servicios Financieros de Waters, dijo que espera que la autoridad de endeudamiento aumente como lo ha hecho en el pasado, pero que está menos claro si hay voluntad política para perdonar la deuda.
“Puede haber cierta reacción por parte de los legisladores que representan áreas menos ‘riesgosas’ que han planteado preocupaciones en el pasado sobre los subsidios cruzados”, dijo Peto, quien ahora es socio de la firma de asuntos gubernamentales Mindset.
Los legisladores están comenzando a enfatizar que el Congreso garantizará que los asegurados del NFIP reciban los fondos que se les deben. FEMA, que opera el NFIP, enfrenta una presión cada vez mayor en todas sus operaciones gracias a Helene y ahora a Milton.
“Vamos a hacer todo lo posible para asegurarnos de que no haya un retraso en la capacidad de FEMA para responder a sus necesidades”, dijo el Senador. Mike Rounds, un republicano de Dakota del Sur que ocupa un puesto en la Banca del Senado. “Siempre debería ser motivo de preocupación que se esté endeudando aún más con un programa que debe reformarse, pero eso no es inconsistente con la forma en que se ha ejecutado el programa en el pasado”.
El NFIP no respondió a una solicitud de comentarios.
El Congreso, que no regresará a Washington hasta después de las elecciones de noviembre, probablemente tenga amplia pista para abordar cualquier tipo de crisis de reclamaciones del NFIP que surja.
“Definitivamente existe la posibilidad de que, con la combinación de Helene y Milton, se puedan tener reclamaciones que superen la autoridad de endeudamiento del NFIP”, dijo el ex actuario jefe del NFIP, Andy Neal, que ahora es director general de Aon. “La buena noticia es que, con un colchón de 9.900 millones de dólares proporcionado por la autoridad crediticia, habría tiempo para tomar medidas”.
